нее подлезть) и войти внутрь. Судя по всему, это и были создатели трех маленьких, весело раскрашенных вручную ракет. Они едва не прыгали от восторга, но старались держаться солидно, как большие. Вокруг двух ракет побольше суетились взрослые.

Саския не ожидала увидеть здесь людей всех возрастов: в самом деле, словно маленький город! Ничего удивительного, сказала она себе: ранчо и в особенности Пина2бо требует сотрудников на полный рабочий день, и у многих из них есть семьи. Виллем показывал ей спутниковые съемки ранчо. Чуть поодаль от долины Пина2бо, примерно в часе пути на машине, стояли несколько группок мобильных домов. Как видно, некоторые ездили на работу оттуда. За время, проведенное в Техасе, Саския поняла, что часовая поездка здесь и за поездку не считается. Итак, вокруг ранчо сформировалась небольшая община: интересно, сколько всего людей – может, тысяча? Размазанные тонким слоем по бескрайней пустыне Чиуауа, они съезжались по гравийным дорогам на пыльных пикапах и собирались вместе по особым случаям – вроде сегодняшнего.

Как и ожидалось, Т. Р. подошел к микрофону и начал речь; микрофон – тоже ожидаемо – захрипел и умер, так что речь пришлось произносить, повысив голос и приложив руки ко рту. Тем временем помощники в белых шляпах подавали гостям прохладительные напитки.

– Беруши для всех и бесплатно! – так начал Т. Р. Он не шутил: по рядам уже пошли люди с берушами в глубоких салатных мисках. – Уже почти два года каждый месяц, в любую погоду – и в дождь, и в град – Клуб ракетного моделирования проводит это мероприятие!

Про дождь и град он, разумеется, пошутил. Саския поняла это с опозданием, а вот техасцы дружно засмеялись.

– Организовано все со строгим соблюдением правил безопасности! Вот Лу, он у нас командир ракетного полигона. Утрясает важные технические детали, связанные с федеральным законодательством о воздушном пространстве. Но для начала давайте запустим в небо парочку ракет!

Лу, инженер лет пятидесяти в ковбойской шляпе, явно смущаясь, вышел вперед. Аудиосистему тем временем наладили, так что он уже говорил в микрофон – оно и к лучшему, ибо громогласности и идеальной дикции Т. Р., отработанной выступлениями на «Ютубе», ему явно недоставало.

– Первой выступит Джо-Энн, – объявил он. – Она запустит «Эстес-Альфу».

До него явно не доходило, что никто из слушателей не понимает, что это значит, и что гостям требуются какие-то пояснения; это укрепило Саскию в мысли, что перед ней заслуженный гик, скорее всего, один из тех, кого Т. Р. сманил из NASA.

За столом началась какая-то возня и шебуршание: девочка лет девяти включала провода в розетки и щелкала переключателями. Лу поднес микрофон Джо-Энн к лицу, и та нетвердым, но воодушевленным голосом начала обратный отчет от десяти до одного. На слове «Пуск!» самая маленькая ракета с легким шипением сорвалась со своего насеста и устремилась вверх, оставляя за собой дымный след. Двигатель прогорел меньше чем за секунду. Ракета, едва видимая в вышине, еще несколько секунд описывала дугу в небе, затем распалась надвое и выбросила оранжевый парашютик.

– Поздравляю с первым запуском, Джо-Энн! – объявил Лу, когда утихли аплодисменты, а «Эстес-Альфа» спланировала на землю. – Заберем ее потом. Пока что полигон закрыт!

Еще двое ребят, следуя той же процедуре, запустили свои ракеты: каждая была чуть больше предыдущей.

– Теперь полигон открыт! – объявил Лу.

Сигнал сработал: детишки побежали на пустырь разыскивать среди змей и кактусов свои ракеты. Тем временем Лу перешел к обещанной теме – федеральному законодательству о воздушном пространстве.

– Ракеты, которые вы сейчас видели, – начал он, – не способны взлететь выше, чем на пятнадцать сотен футов. Двигатели у них слишком маленькие, они не дают импульса. Импульс – это не что иное, как старая добрая скалярная переменная, которая вычисляется… – Тут Т. Р. молча провел ребром ладони по горлу, и Лу оставил в покое математику. – Суть в том, что Федеральное агентство авиации такие ракеты не волнуют. Мы не вторгаемся в их воздушное пространство. Но вон те верзилы, – и он указал на две оставшихся ракеты, – совсем другая история! У них импульс… – он на мгновение задумался, считая в уме, – в шестнадцать тысяч триста восемьдесят четыре раза сильнее, чем у малютки «Эстес-Альфы» Джо-Энн! Они взлетают по-настоящему высоко! Так высоко, что могут попасть в самолет – или самолет может врезаться в них. Так что каждый месяц перед очередным собранием Клуба ракетного моделирования работников ранчо «Летящая S» – знаете, что мы делаем?

Он, очевидно, полагал, что это вопрос риторический; но из-за столиков, где сидели гости, донеслись несколько голосов:

– Нет! А что?

Лу смутился, но быстро выправился:

– Что мы делаем, спрашиваете вы? Получаем разрешение от Дяди Сэма! Это совсем не сложно. Они всегда идут нам навстречу. Заполняем несколько бланков, где говорится, что хотим запустить пару высокомощных моделей ракет с территории ранчо «Летящая S» в такой-то день, в такое-то время, – распространите, пожалуйста, информацию среди пилотов! И они так и делают! ФАА рассылает извещение всем пилотам: в такой-то день, в такой-то час держитесь подальше от такого-то квадрата. Но у некоторых ковбоев по соседству тоже есть летные лицензии. Подозреваю, у мексиканских наркодилеров они тоже есть, но за наркодилеров мы не беспокоимся. Так или иначе, ковбои извещений не читают и все равно летают где хотят, так что нам приходится принимать дополнительные меры предосторожности. Расставляем вокруг наблюдателей, они присматривают за небом и если видят нарушителя – сразу сообщают нам. А если говорят, что небо чистое – обычно так и бывает, – значит, можно запускать!

На последней фразе он повысил голос и придал ему бравурность явно с расчетом на аплодисменты: и действительно, в толпе раздались жидкие хлопки. Тем временем Лу подошел к юному члену клуба, который в наушниках возился с радио – или, точнее, с несколькими подсоединенными друг к другу ноутбуками и какими-то таинственными коробочками, которые, видимо, вместе служили той же цели, что и радио. Тихонько переговорив с мальчиком – тот серьезно кивал, – Лу объявил:

– Небеса чисты! Видимость отличная! Сейчас Шен запустит высокомощную ракету, которая сфотографирует нас с высоты в десять тысяч футов. Улыбочку! Давай, Шен!

Шен, юноша азиатской внешности, речей толкать не стал, но проявил внимание и деликатность к зрителям, начав обратный отсчет с трех. Его ракета, вторая по величине, сорвалась с «насеста» в столбе бело-желтого пламени и почти мгновенно исчезла из виду.

– Позже Шен съездит за ней на джипе, разыщет и привезет нам снимки, сделанные с борта, – пояснил Лу, в то время как Шен неловко помахал паре своих друзей в толпе. – А вот и главное событие нашей сегодняшней встречи: метеорологическая