концом вперед в нижний конец одного ствола. Еще один механизм, расположенный прямо под стволами, принялся вколачивать снаряд вверх, пока он полностью не исчез в стволе. Наконец что-то громко щелкнуло. Робот убрал механическую руку, но снаряд не выпал.

– Допустим, теперь мы собрались запустить его в небеса… – объявил Т. Р. и кивнул технику, а тот нажал несколько кнопок.

Теперь вся массивная роботизированная платформа пришла в движение, начав вращаться вокруг центральной оси основной шахты. Саскии невольно представился большой цилиндр в ковбойском револьвере. В верхней части платформы, ближе к краю, имелся круглый паз, по размеру соответствующий диаметру стволов. Когда паз оказался в точности под только что заряженным стволом, вся массивная конструкция быстрым и плавным движением выдвинулась наверх. Легкий щелчок показал, что ствол встал точно в паз.

– Вот как водород попадает в ствол! – догадался Боб.

– Напрямую, по накатанной, – подтвердил Т. Р. – Будь вы Человеком-пауком, могли бы спуститься на Минус Четвертый, туда, где мы только что были, подняться по стене, пролезть в воронку, коротким и прямым путем добраться до этого ствола и потрогать наш заряженный снаряд.

– Но ведь он, наверное, раскален? – поинтересовалась Саския.

Т. Р. кивнул.

– Хороший вопрос, ваше величество! Да, снаряд мы заранее разогреваем, и сейчас он горячий – настолько, чтобы поддерживать серу в расплавленном состоянии. Пока он находится в стволе в ожидании выстрела, его подогревают электрические радиаторы, встроенные в стенки ствола. А на другом конце ствола достаточно тепло – и скоро станет еще теплее.

– Сколько стволов у вас заряжено? – спросил Боб.

– Сейчас? Все шесть. Все, что нам осталось, – выйти отсюда и включить газ. – Он взглянул на часы. – И, считайте, все готово к ежемесячному собранию Клуба ракетного моделирования работников ранчо «Летящая S»!

Долину на высоте четырех тысяч футов над уровнем моря, в которой располагался весь этот комплекс, Т. Р. назвал «Пина2бо» (произносилось это: «Пина-ту-бо»). Любой, кто знаком с литературой по глобальному потеплению и геоинженерии, легко понимал шутку. Пинатубо – название вулкана на Филиппинах, в 1991 году пережившего мощное извержение, которое сопровождалось выбросом в атмосферу пятнадцати миллионов тонн сернистого газа. Результатом стали очень красивые закаты, державшиеся года два, и заметное снижение мировых температур. Оба феномена были связаны напрямую. Сера из вулкана рассеялась в воздухе, создав слой крошечных капель H2SO4. Солнечный свет отражался от этих крохотных сфер. Одни фотоны, столкнувшись с ними, улетали обратно в космос – это привело к мировому похолоданию, так как солнечная энергия не попадала в тропосферу и не вносила свой вклад в парниковый эффект. Другие преломлялись, отскакивали от этих капель, словно бильярдные шары, и входили в атмосферу под разными необычными углами. Подняв глаза вверх, люди замечали этот отраженный свет: им казалось, что небо сияет как-то особенно ярко. В дневное время это было не очень заметно, но становилось очевидно, когда солнце опускалось за горизонт, свет краснел, а небеса темнели.

Пинатубо, конечно, был не первым вулканом, свидетелями извержения которого стало человечество. И прежде за подобными явлениями приходили невиданные морозы и сказочно прекрасные закаты – известия о том и другом можно встретить в летописях. Но Пинатубо стал первым и пока что единственным, чье извержение пришлось на современную эпоху, позволившую научно исследовать его результаты.

Во время извержения одного небольшого вулкана в 1960-х через его пепельный шлейф пролетел самолет; он приземлился с осадком на ветровом стекле, и один австралийский ученый исследовал этот осадок. Ну как «исследовал» – попросту лизнул. «До чего же кислый!» – был его вердикт. Он испытал совершенно те же вкусовые ощущения, что и техасские нефтяники, пробующие на вкус сырую нефть. Так что еще до Пинатубо имелись свидетельства, что вулканы выбрасывают в атмосферу сернистый газ. К 1991 году ученые подошли во всеоружии, готовые изучать вулканический пепел с помощью более точных и надежных приборов, чем собственный язык; их данные заложили основу для новых исследований и для создания новой науки, названной солнечной геоинженерией – термин, применяемый к любому методу торможения климатических изменений, при котором часть солнечных лучей отражается обратно в атмосферу.

Название «Пина2бо» Т. Р. дал месту, где планировал заниматься, в сущности, тем же самым, только в меньших масштабах. Предполагалось, что Пина2бо, работая в полную силу, выбросит в стратосферу за много лет столько же SO2, сколько его тезке удалось за несколько минут. Учитывая, что через несколько лет сернистый газ начнет выветриваться из атмосферы, Пина2бо сможет достичь в лучшем случае ничтожной доли успеха настоящего вулкана Пинатубо. Но, возможно, для начала хватит и этого. А если проект заработает и окажется успешным, по всему свету вырастут новые рукотворные вулканы.

«Шестиствольник» и весь его обслуживающий комплекс – завод по выработке газа, охлаждающая башня, контейнеры, мини-фабрика, где изготавливались и начинялись серой снаряды, – располагались в одном конце долины. В другом конце стоял миниатюрный поселок трейлеров под названием Центральный. Между ними протянулся пустырь, около квадратного километра растрескавшейся земли. Он, как видно, использовался для любых задач, для которых не очень подходили края долины. По периметру пустыря проходила дорога; сейчас на ее обочинах были припаркованы несколько внедорожников. Меж груд угля, накопившихся здесь за столетие, робко выглядывали кактусы и другие чахлые пустынные растения. Прямо к скале прислонена самодельная мишень со следами пуль. Кое-где стоит и лежит без дела какое-то громоздкое оборудование. Есть и место для пикников: несколько алюминиевых столов, спрятанных от безжалостного солнца под навесом; от них к Центральному ведет едва заметная тропа. Впрочем, даже в темноте с нее не собьешься; подобно хлебным крошкам, путь указывают яркие красные знаки «БЕРЕГИСЬ ЗМЕЙ» вдоль дороги. Навес и столы для пикника ввинчены в массивные бетонные блоки или прямо в каменистую почву.

Именно здесь через два часа после экскурсии Боба и Саскии состоялось ежемесячное собрание Клуба ракетного моделирования работников ранчо «Летящая S». Зрителей сегодня было больше обычного, так что организаторы выставили дополнительные столы и навесы. Метрах в пятидесяти от столиков, на открытом месте, поставили складной стол, а за ним в ряд пять конструкций, самыми заметными элементами которых были гибкие вертикальные шесты разной высоты, хотя ни один не выше трех метров. К концу каждого шеста, нависая над конструкцией, служащей ей базой, крепилась миниатюрная ракета. Три ракеты были маленькими детскими игрушками. Оставшиеся две – заметно больше: самая крупная, возможно, толщиной в руку и высотой в два человеческих роста.

Все это окружала по периметру желтая ограничительная лента, натянутая между оранжевыми конусами. Нескольким детям – должно быть, потомству работников «Летящей S» – предоставлялась привилегия перешагнуть ленту (а самым маленьким ракетостроителям – под