точности отвечал сферическим стенам шахты.

– Цилиндр, – пояснил в какой-то момент Т. Р., заметив ее любопытство.

На Минус Четвертом уровне в стене цилиндра обнаружился массивный круглый люк около метра в диаметре. На Минус Пятом не было ничего, кроме новых маршрутизированных систем, поменьше и посложнее, – сенсоров, должно быть подключенных к каким-то внешним компьютерам. На Минус Шестом лестница закончилась, и гости сошли на неровный известняковый пол.

– Это основание котлована, – сообщил Т. Р. – Глубже мы не бурили. А здесь, – он постучал костяшками по стене цилиндра, – основание цилиндра, в котором сгорает метан.

На этом уровне люк, врезанный в стальную стену, был приоткрыт, и в него тянулся из розетки в стене провод-удлинитель. Вдвоем с помощником Т. Р. налег на крышку люка: та поначалу шла туго, но затем легко распахнулась. Открывалась она внутрь. Саския заметила, что она имеет форму пробки в бутылке – так, чтобы выдерживать внутреннее давление. Пространство за люком было освещено ярким резким светом обычной рабочей лампочки на конце провода. Т. Р., пригнувшись, перешагнул порог и сделал Саскии знак идти следом.

– Какая толстая стена! – воскликнула она, переступив порог вслед за ним. – Это чтобы выдерживать давление?

– На самом деле не такая толстая, как кажется, – ответил Т. Р. – Вокруг нее охлаждающая полость, в пару дюймов толщиной, но пустая. Через нее мы прокачиваем воду, чтобы предотвратить перегревание, когда эта штука делает ба-бах.

– Это объясняет и охлаждающую башню, которую я заметил наверху, – добавил Боб.

– Верно. И множество труб и насосов, которые мы с вами видели по пути сюда.

Теперь они стояли в камере со стальными стенами, около пяти метров в диаметре. Пол здесь был вогнутым, словно перевернутый сплющенный купол, так что приходилось внимательно смотреть под ноги. Ниже лампочки, примерно на высоте колена, шел по стене ряд мелких отверстий, окаймленных нержавеющей сталью. Выше стены были гладкими, без всяких отличительных черт – вплоть до высоты метра в четыре над головами, где в стену было вделано массивное стальное кольцо, всего на несколько сантиметров выступающее из бетона. Прямо над ним – еще один сплющенный купол, надежно отгораживающий верхнюю часть цилиндра.

– Это движущийся поршень. Вы сейчас смотрите на нижнюю его сторону, – пояснил Т. Р. – А внизу, там, где мы стоим, все взрывается. – Он присел и постучал по одному из отверстий. – Это спаренная система подачи газов. Подает одновременно сжатый воздух и сжатый метан. И подает быстро, чтобы свести к минимуму время перезарядки. Когда доходит до нужного объема, мы затыкаем уши и поджигаем газовую смесь вот этим. – Тут он указал на крохотную деталь, которую Саския до сих пор не замечала: между соплами виднелись маленькие белые керамические головки с выступающими из них металлическими частями. – Старые добрые запальные свечи из автомагазинов «Т. Р. Микс». Самые простые и обычные. Оптом скидка.

Эта часть экскурсии была завершена. Гости по очереди, пригнувшись, выбрались из люка. Т. Р., шедший последним, забрал лампу и вытянул за собой провод. Помощники закрыли и заперли на задвижку крышку, а остальные начали подъем на Минус Четвертый уровень, где видели еще один люк. За ним оказалась верхняя часть того же цилиндра: снова они стояли на вогнутом полу – том, что всего несколько минут назад был крышей у них над головой.

Когда все вошли и разместились в огромном поршне, Т. Р. заговорил:

– Эта верхняя часть заполняется водородом, рабочим газом, который и выталкивает снаряд из ствола. Физика всего этого дела мне не по зубам, но объясняли мне так: максимальная скорость снаряда не может превышать скорость звука в том газе, что толкает его наружу. Скорость звука в легких газах, таких как водород и гелий, выше, чем в воздухе. Ненамного, но для наших целей сгодится. Гелий мы тоже рассматривали. Тем более производится он недалеко отсюда, в Амарилло. Гелий безопаснее, но дороже, и с ним сложнее работать. Но если вы, ваше величество, соберетесь строить такой агрегат под боком у Германии, советую вам серьезно подумать о гелии. Я подскажу, где его достать.

– Как всегда, очень любезно с вашей стороны, Т. Р.!

– Так или иначе, мы остановились на водороде. Да, может произойти утечка, он может загореться – ну и что? Вокруг пустыня. И добывать его легко прямо на месте, из природного газа. Итак: пока смесь воздуха и метана заполняет нижнюю камеру, в эту, верхнюю, мы закачиваем определенный объем Н2. Когда камера сгорания, – он ткнул пальцем в пол, – делает ба-бах, взрыв подбрасывает вверх поршень, на котором мы сейчас стоим, и он сжимает водород. Путь наружу у водорода только один.

И он указал наверх, где метрах в десяти у них над головами своды потолка сужались и образовывали воронку с отверстием в середине, размером со смотровое окно. Будь весь цилиндр бутылкой, это служило бы ей горлышком.

– Давайте же посмотрим, куда идет водород! – с энтузиазмом объявил Т. Р.

Они вышли – Т. Р. снова смотал и вытащил за собой провод с лампой, а его помощники заперли люк – и вместе поднялись на верх массивного стального цилиндра, на Минус Первый уровень.

Если нижние уровни со всеми их поршнями, соплами и запалами, являли чудо инженерии двадцатого века, на Минус Первом царил век двадцать первый – компьютеры и робототехника. Чуть ниже уровня пола располагалась массивная конструкция, в которую, как видно, и выходило «бутылочное горлышко» – та перевернутая воронка, что принимала в себя и направляла вверх поток водорода, выталкиваемый поднятым поршнем. Над ней на небольшом расстоянии – шесть стволов: нижние концы их были просто обрезаны и висели в воздухе. Между этими очевидными и понятными элементами – какой-то сложный, массивный вращающийся аппарат, который, насколько Саския могла об этом судить, поглотил львиную долю здешних инженерных ресурсов. Понять его назначение она не могла, пока Т. Р. не отдал команду и не заработал вертикальный конвейер. Это устройство – «снарядный подъемник» на схеме, изображавшей шахту в разрезе, – шло параллельно лифту на всю длину шахты, вплоть до нижнего уровня. Задачу оно имело ту же, что и лифт, однако было поменьше и двигалось намного быстрее. Подъемник стрекотал около минуты, а затем замедлил ход, и сверху опустился гигантский снаряд.

Формой он походил на пулю: но эта «пуля» в длину превышала рост Саскии, а в толщину шире пивной бочки. Сделана отчасти из обработанного алюминия, отчасти из углеволокна. На корпусе логотип – S с крыльями – и надпись: «ВЕРНУТЬ НА РАНЧО “ЛЕТЯЩАЯ S” – ЗА ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ» по-английски и по-испански. Подъемник прокатил «пулю» мимо них; здесь ее перехватила массивная механическая рука, сдернула с конвейерной ленты, развернула и вставила заостренным