Маленькая лесть, помноженная на доверительный тон, дала отличный результат – юный Акио, младший сын главы клана Такэда, совсем недавно отпраздновавший своё двадцатилетие, горделиво поклонился и с высоко поднятой головой удалился из штаба. Его звено МД среднего класса, укомплектованное самыми молодыми и неопытными пилотами, что только недавно завершили обучение в военной академии, практически не годилось для выполнения сложных задач. А вот с патрулированием тылов молодняк клана Такэда обязан был справиться. Да и совокупная мощь шести шагоходов «Ари» с лихвой компенсировала возможную диверсию противника, тем более что в её повторении стратег клана весьма сомневался. Его противник, так и оставшийся неизвестным, успел зарекомендовать себя опытным полководцем, избегающим повторения использованных тактических схем и приёмов.

– Нобуо-сан, – привлёк его внимание один из адъютантов, – наши роботы вошли в соприкосновение с противником. Передаю изображение на ваш планшет.

Подтвердив запрос на соединение и передачу данных, Нобуо дождался подстройки разрешения и впился глазами в развернувшуюся перед ним панораму. Из недр наползающей завесы внутри замковых стен небольшими группами вылетали вихляющие в воздухе ракеты переносных комплексов. Частые вспышки и дробное стрекотание мелкокалиберных зенитных пулемётов органично вплелось в грохочущие шаги боевых роботов, рассекло пространство на части красными пунктирными линиями трассеров, перехватывая опасные снаряды ещё на подлёте. Ответный удар сил клана не заставил себя ждать – обработав информацию с визоров тяжелой бронетехники, двое Мастеров Огня ударили по позициям врага, накрывая укрытых завесой пехотинцев «Огненным Штормом» – жгучее рыжее пламя частым дождём пролилось на землю с хмурых небес, чтобы спустя несколько ударов сердца взметнуться вверх бушующим яростным морем танцующих языков пламени…

– Бронетехнике приступить к обстрелу центральной башни, – распорядился стратег, переключаясь на тактическую карту местности, разукрашенную россыпью различных отметок, обозначающих подразделения клана. – Поднять беспилотники. О любых действиях противника докладывать незамедлительно!

Штабная палатка оживилась, люди словно лишились невидимых цепей ожидания, загомонили, передавая приказы командующего.

Звуки зарождающейся битвы становились всё громче и отчётливее. Нобуо ожесточенно массировал виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль, и ждал. Ждал ответного хода воистину достойнейшего из всех врагов, что когда-либо вставали на его пути. Ждал, чтобы уничтожить его одним точным и милосердным ударом.

– Потеряна связь с беспилотниками! Подразделение разведки блокировано! – доложил адъютант спустя десяток минут ожидания. Нобуо скрипнул зубами и потянулся к шлему от МПД, но его опередила следующая новость.

– Наёмники клана Луэн атакованы! – выкрикнул один из офицеров связи, продолжая напряженно вслушиваться в бурлящий эфир. – Диверсионный отряд наемников. Обнаружены двое стихийных Мастеров… Сильные помехи, господин, волна забита ими, доносятся одни обрывки, почти невозможно что-то разобрать. Но китайцы вопят так, словно их живьём режут.

– Нападение на патруль охранения! Противник идентифицирован! Камон главы рода Хаттори! – почти одновременно воскликнул другой офицер. – Связь потеряна!

– Блокпост к западу от Нагано! Красный код! Потеря связи! Ваши распоряжения, Такэда-сан?!

Стратег клана наконец-то дотянулся до шлема и на несколько мгновений прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Напряжение людей, ожидающих его приказов, он ощущал всем своим естеством.

– Ударную группу ко мне! Всем резервам действовать по плану! За клан!!! – звенящим голосом произнёс он, оглядывая клановых офицеров. – За Такэда!

– За Такэда!!! – хором выкрикнули гвардейцы. – Смерть врагам клана!!!

* * *

Маячивший впереди громадный силуэт МД изрядно действовал на нервы командора Тарао. Неожиданное появление шагохода поставило крест на предложенном плане атаки – металлический «муравей» занял крайне выгодную позицию, тщательно ощупывая сенсорами сотни квадратных метров раскинувшегося перед ним поля с вершины небольшой возвышенности. А три десятка легких пехотинцев сопровождения тем временем уже устанавливали две переносных турели, чем окончательно переводили задачу прорыва к ставке осаждающих в разряд «невозможно».

– Тарао-сан, ещё один «Ари» приближается с юго-востока, – сказал я, вглядываясь в пасмурное небо. – Это патруль. Его маршрут довольно предсказуем из-за рельефа местности. Мы нанесём удар, когда…

– Простите, что перебиваю вас, господин, но это чистой воды самоубийство. Лобовая атака ничего не даст! Мы должны отступить и перегруппироваться, иначе наша кровь лишь напрасно обагрит эту землю, – вскинулся командир моей гвардии, подскакивая на месте, и тут же поклонился, пытаясь сгладить проступок.

– Мы нанесём удар. Я и мои телохранители. Гвардия выступит только после уничтожения огневых точек и бронетехники. Вам всё понятно? – нейтральным голосом произнёс я, чуть склонил голову, принимая его извинения, и продолжил: – Ваша задача прорваться в глубину позиций, разогнать штаб и навести как можно больше шумихи. Вам будет противостоять гвардия клана Такэда. Учтите это. Асигару поддержат вас во второй фазе боя. Дальнейшее развитие событий я предсказать не берусь, действуйте по ситуации.

– Да, господин, – смиренно кивнул командир. – Разрешите мне вернуться к своим людям?

– Это и мои люди тоже, Тарао-сан. И я не поведу их на бойню. Я обещал вам исполнение Долга и только потом встречу со Смертью…

Ледяные интонации, суровый взгляд, нахмуренное лицо – всё это в исполнении семнадцатилетнего подростка – и тем не менее взрослый мужчина передо мной вздрогнул, явственно ощутив недовольство того, кому он пообещал свои жизнь и судьбу. Клятва верности роду полностью определяла его образ мыслей и поступков.

– Мы будем готовы, Хаттори-сама. Прошу меня извинить.

– Встретимся на поле боя, Тарао-сан, – ответил я и отвернулся, не желая видеть, как он будет уходить.

Троица телохранителей расслабленно переминалась с ноги на ногу. Клинки отлично слышали содержание нашего разговора и уже готовились к новым свершениям.

Наши МПД проектировались как модели лёгкого класса, но, благодаря экзоскелетам, созданным на основе разработок для более тяжелого «Ронина», несли на себе дополнительную броню среднего класса тяжести и… высшего класса защиты. Бронепластины из композитных материалов в виде элементов самурайского доспеха уверенно держали попадание из плазменной винтовки, не скрывали движение и в среднем в три раза увеличивали шансы на выживание в затяжном бою. И это давало неплохие шансы на осуществление задуманного.

– Эдогава, на тебе турели. Делай что хочешь, но ни одна не должна огрызнуться в пределах двухсотметровой зоны от возвышенности, – усмехнулся я, перекидывая лучшему лучнику отряда все стрелы с плазменными наконечниками.

– Приятно, что ты настолько в меня веришь, Кеншин, – откликнулся Эдогава, поймав пучок стрел и пристраивая их в колчан.