Словно в подтверждение моих слов, из пустоты соткался призрачный силуэт самурая в полный рост, обосновавшийся в ближайшей тени между мной и ошарашенным капитаном.

– Ваш ответ, Нисимура-сан?

– Я успею пообедать? – лукаво спросил старик, внутренне принимая решение и моментально успокаиваясь.

– В моей компании, ты обещал! – усмехнулся я. – Остальным всё сам расскажешь, пусть приходят, если осмелятся. Не буду никого уговаривать.

– Стать легендарным мстителем захочет каждый, – без иронии пояснил старик, ловко распечатывая упаковку пайка. Его аккуратная бородка исказилась хищной ухмылкой голодного зверя, прежде чем он не торопясь приступил к распаковке и прочим приготовлениям – из особого офицерского набора имперского образца при желании готовился полноценный обед из двух блюд и десерта. – А если каждому ещё и по пайку такому дадут, вы нам вот так сразу станете отцом-командиром.

– Это награда для первого! Своё отдал, можно сказать! – я делился собственными переживаниями в привычной для школы манере, как офицер с офицером, вскрывая свою упаковку и застывая в молчаливой медитации. – Ем то, что мне приготовили, а не самолично отложенное про запас. Считай, что я пожертвовал вам редкий, почти что стратегический ресурс – кто знает, когда и где мы будем в следующий раз обедать?

– В таком ракурсе нельзя пренебречь столь ценным даром и обязательно объединить усилия для создания пары шедевров, верно? – догадался старик.

– Да, полностью согласен, – подтвердил я его опасения и внезапно запнулся, прислушавшись к ощущениям и не продолжив говорить. – Боюсь, что у нас стало на три рта больше, – добавил я после короткой паузы.

– Командуйте, лорд Хаттори, – шутливо козырнул старик, изымая мой набор продуктов. – А кто эти трое?

– Мои телохранители, – тихо ответил я, сохраняя шутливый тон. – Жуткие обжоры, я вам скажу. Вот встречу их и все рюкзаки сразу вытряхну. Там еды будет на целый полк, не то что на двух голодающих офицеров. Мне вообще ещё расти надо.

Старик не сдержался и заржал, сбрасывая нервное напряжение последних дней. Его моложавое лицо утратило гротескные рубленые черты, сгладилось, стало более человечным, отбрасывая кровожадного демона обратно в цепи разума. Потомственным Воинам рода Хаттори всегда было особенно тяжело контролировать самих себя – демонические гены превращали их в одержимых и самоконтроль оставался очень сложной в постижении дисциплиной. Обуздать своих демонов дано далеко не каждому. Тот, кто сидел передо мной, усмирил своих давно и надёжно, но сегодня они уже выглянули из него, нагнетая вокруг носителя негативную атмосферу. Видя, как он полностью овладел с собой, я улыбнулся, вспоминая, как сопротивлялся дед, не желая преждевременно отдавать практику одного из высших ритуалов. Мой организм тоже имел предел.

Я мог провести через ритуал троих, максимум четверых человек, не важно, по одному или одновременно. Но первому из них предстояло быть одиноким и самым сложным.

– Ты не ошибёшься, Лео. Никогда не ошибёшься, потому что не имеешь на это право, – шепнул дедушка, внося успокоение одним своим присутствием. – Что ты решил? Выжидаешь удобного случая или просто дал солдатам время на отдых?

– Крепость ещё сражается. Ещё один штурм неизбежен. Мы доберёмся до сердца – скопления Одарённых из гвардейской роты. Туда, где будут все командиры. Обезглавить змею можно всего лишь одним выверенным ударом, – начал говорить я и поймал себя на мысли, что говорю вслух, но всё же продолжил: – Именно в лоб. Иначе нельзя. Будет выглядеть безумно и бездарно глупо до тех самых пор, пока не начнётся.

– Мобильные доспехи размером с великана для вас не аргумент, Леон-сан? Их там десять. И сотня гвардейцев клана. Отборных, лучших из лучших, я уже сталкивался с ними. У них свои секреты. И они очень достойный противник. Я уж молчу о том, кого они будут охранять. Поддержка минимум одного Мастера позволит им перемолоть нас в труху, пусть и хлопотно это для них выйдет, – осмелился поинтересоваться капитан-интендант. – Двое же разотрут ударный отряд в пыль.

– У меня тоже есть аргументы. Они, кстати, уже как раз пришли, – ответил я и крикнул, повысив голос на несколько тонов: – Снять оцепление. Всем прибыть к командиру подразделения.

Старик ради этого зрелища даже отвлёкся от уже установленного над разведенным огнём котелка, наполненного водой и кусками мяса. Железный человек, не иначе.

Трое вышли из леса практически одновременно – маскхалаты позволили до последнего быть незамеченными. Укутанный тканью и масксетью, «Тэнгу» напоминали скорее леших из русских легенд, чем демонических мастеров клинка из японского эпоса.

– Подходим, не стесняемся. Имеющиеся запасы провизии сдать капитан-интенданту Нисимура. По исполнению доложить мне лично. У вас пять минут, охранители.

– А я говорил, что это он! – откликнулся идущий с востока леший, на ходу снимая и сворачивая облачение и обнажая голову.

Обычно молчаливый Изао. Он быстрее всех приблизился и критично оглядел меня с головы до ног.

– Ты покрасился, что ли? Я сначала подумал, что седина, но ведь не такая же! – поделился он со мной частью первого впечатления, демонстрируя дурное влияние Хаяо и грустно качая темноволосой головой. Не Эдогавы, который был самым старшим из нас и, как я считал, самым влиятельным.

Или…

Момент моего удара он просмотрел, несмотря на всю свою осторожность – мелькнувшая ладонь в тяжелой перчатке МПД угодила ему в челюсть внешней стороной, отправив кубарем прокатиться по влажной траве, вниз по склону, навстречу оскалу хищных скальных челюстей.

Клинок успел очухаться и сориентироваться, притормозил на склоне с помощью воткнутого в землю кинжала и, уважительно кивнув, встал на одно колено.

Старая игра старых друзей. Но я ждал её не от него.

– Эдогава! Опять твои происки?!

– Эдогава уже давно рядом, мог бы и не орать, – скривился мой названый брат, чьи длинные и пышные волосы цвета пламени, стянутые в хвост, делали его похожим на кицунэ, только уши подвели паренька. – Мы рады видеть тебя. Не представляешь насколько! Но ведь ты умер. А твой брат почему-то выжил. Не знаю, есть ли в этом справедливость…

– Всё на пользу рода, Эдогава. Понадобится если, ещё раз помру, ничего в этом страшного нет. Обращаюсь к всем! Меня зовут Леон. Хаттори Леон. Запомните это. Так сложилось, что теперь я – ваш господин. Но я был вашим братом – и этого не отнять. Помните и об этом.

– Опять этот мрачный вид и изречения с видом пророка. Ты нас ещё на речи впечатлил, больше не хочется, – вмешался в разговор третий Клинок, вгрызаясь в яблоко. – Но мы рады видеть тебя живым, брат. Продукты я уже сдал, на наряд вне очереди нарвался, так что пойду, от греха…

Не выдержав, я рассмеялся – открыто и радостно, как не смеялся ещё никогда. Так всегда происходит, когда встречаются те, кто считал друг друга мертвецами…

* * *