все дело не в каких-то моих умениях и личной харизме. Преданность придется доказать делом. Например, слив финал командных поединков. С индивидуальными Веснот уже пролетел, но можно спасти остатки репутации непобедимых, выиграв командные схватки. В сущности именно они считаются самыми главными.

Однако, не слишком ли рано принц начал суетиться? Впереди еще полуфинал с командой Эдана. Или его так впечатлил полный разгром Нокаса?

— Не совсем понимаю, что означают слова Вашего Высочества, — пробормотал я, разыгрывая легкое замешательство. Надеюсь, моей любительской игры принцу окажется достаточно.

— Умный и так поймет, а дураков в моем окружении уже хватает — новые не нужны, — не стал вдаваться в детали, а тем более настаивать третий принц. — Зато умным людям я всегда рад. И готов им всецело помочь в продвижении наверх. Без поддержки в верхах им бывает крайне плохо.

Последние слова не угроза — констатация факта. Мой отказ не сделает принца моим врагом, мелок я для него. Но про карьеру в северных домах можно забыть. А если третий принц станет императором, то и про карьеру вообще. Но на север я не собираюсь, а принц имеет все шансы умереть. Так что ничего для меня не меняется.

Нет, но как искусно мне предложили слить бой, толком не предложив его сливать! Да он прирожденный дипломат. Вроде бы все то же самое проделывает, что вчера граф со мной сотворить пытался. Но со всей куртуазностью и манерами.

То есть раньше меня считали дешевой шлюхой, а теперь повысили до элитной куртизанки, а то и содержанки. Разницу понимать надо! Сейчас разрыдаюсь от умиления — такие люди, такую честь оказали!

Не-е-е, к демонам принцев. Не хочу становиться разменной фигурой в их противостоянии за трон. Да и кем я стану в свите принца, где родовитый на родовитом сидит и родовитым погоняет? Сожрут и не поморщатся, чтобы не занимал место, предназначенное для достойных людей, а не всякой подзаборной швали. Никакие заслуги, умения и знания тут не помогут. Проходили в моем прошлом будущем.

— Что же, не смею тебя более задерживать, — закончил аудиенцию третий принц, требовательно постучав водителя тростью по плечу. — Останови… Хорошего дня, сквайр, — добавил он, когда я вышел из коляски.

Ответить не успеваю. Дверь захлопнулась и самобегающая коляска умчалась прочь, оставив меня на улицах города.

Пытаюсь сориентироваться. Да, почти центр. Теперь до академии пешком придется топать, кошелек я по закону подлости не взял — слишком торопился на встречу. Не чеком же с извозчиком расплачиваться. А банк искать не хочется.

И револьвера нет, чувствую себя голым и беззащитным.

Впечатления от встречи с третьим принцем остались неоднозначные. Умный и достаточно харизматичный человек, чтобы вести людей за собой. Но есть в нем какая-то неуловимая гнильца. Бывает, что берешь ты яблоко. На вид оно спелое, яркое, медом пахнет. Укусишь и плюешься — сгнило изнутри. Вот и третий принц такой же. В отношении к вчерашним простакам он ничуть не лучше графа Эно-Интан, просто хорошо маскирует неприязнь и отлично держит себя в руках.

Опасный человек…

Посмотрев на зажатый в руках чек, убираю его в карман. Гордость слегка подняла голову, посоветовав пожертвовать деньги церкви. Но ничего, с ней я как-нибудь договорюсь. Деньги мне еще пригодятся. Не все же за свой счет спасать империю, пусть и императорская семья в это дело хоть немного вложится. Им это нужно больше чем мне.

То, что одной встречей с принцем этот день не закончится, стало мне очевидно на подходе к воротам академии.

В Тирбозе не так много самобегающих колясок, только у очень богатых людей, вроде почтенного Загима, да у части родовитых. Так что любая такая коляска сразу же привлекает к себе внимание.

Выкрашенный в черное, словно в противовес белому «Иноходцу» третьего принца, длинный шестиколесный «Престиж» привлекал к себе немало жадных и любопытных взглядов. Заметив его, я сразу понял, что это по мою душу. И не ошибся!

— Сквайр Гарн Вельк? Его Высочество Сандор Олн вас ждет, — сказал очередной ливрейный, вежливо распахнув дверь «Престижа».

Быстро работает разведка первого принца. Часа не прошло, а он все знает и меня ждет. Интересно, эти «их высочества» хотя бы понимают, что творят? Кругом полно свидетелей, с острыми глазами и длинным языком. Слухи разлетаются быстро, ширятся и множатся еще быстрее. К вечеру весь Тирбоз будет знать, что к какому-то пажу принцы косяком на прием ходят и в ножки кланяются. Потому как не паж это, а будущий император.

Но делать нечего, сажусь в коляску.

Первый принц замаскированный под трость магический посох не носит, зато носит армейский мундир одного из гвардейских полков латников, шефом которого он и является. Красное с черным — Эданская Стальная гвардия. При Скионе погибнут практически полностью, до последнего прикрывая самоходные осадные бомбарды в центре позиции.

— Забирайся, сквайр. Поговорим, — добродушно предложил принц номер один, помахивая зажатой в правой руке сигарой.

Кого-то другого подобное добродушие могло обмануть, а меня только насторожило. Монаршая милость — штука коварная и весьма опасная.

— Рад нашей встречи, Ваше Высочество,

— Да? Что-то не вижу радости на твоем лице, — хохотнул первый принц, смахнув пепел сигары в хрустальную пепельницу. — Задаешься вопросом, почему я тебя ищу?

— Нет, — признался я. Зачем скрывать очевидное. — Ваши люди в окружении третьего принца сообщили о моей недавней встрече с Его Высочеством Ронгом Олном. Меня удивляет только скорость.

— Не дурак, вижу, — благодушно похвалил меня первый принц. В голосе одобрение, но ощущения такие, словно показавшую забавный фокус собачку хвалят. Того и гляди вкусняшку предложат, если лапу дам. — Что тебе за слив командного финала предложил мой братец?

— Не предложил, намекнул, что поспособствует моей карьере, если докажу свою преданность.

— Да, в этом весь Ронг, — добродушно согласился принц Сандор. — Обещает много. Будет мало, еще пообещает. И что ты ему ответил?

— Что обдумаю его предложение.

— Честный и достойный ответ, — согласился принц. Не нравится мне такое обилие комплиментов. — А что ты скажешь, если я тебе предложу награду за победу в финале?

Моя щека непроизвольно дернулась в нервном тике. Проклятье, нужно лучше себя контролировать.

— Победа