сама по себе станет мне наградой. Да и Ваши Высочества слишком торопятся, предстоит еще полуфинал.

— Гордый, да? Мы не торопимся, Гарн. Я же могу тебя называть так? — Не вопрос, а утверждение. Ответ «нет» даже не предполагается. — Мы действуем на упреждение. Просто ты со своего уровня многого не понимаешь.

Вновь утверждение. Несмотря на источаемую благожелательность, относиться ко мне первый принц не лучше, чем третий. Небожители снизошли до разговора с мошкой, но не будут же они, право слово, считать ее равной себе. Глупо это и смешно. А что там мошка чувствует — да кого это волнует? Рада должно быть, что такие фигуры с ней беседы ведут.

Да и есть за первым еще один грешок… будет в будущем. Свой трон он получил, но умирать за него не стал — сбежал к островитянам. Да, шансов у нас к тому времени уже не было, но поступок некрасивый, что ни говори. Ладно, детей отослать, хоть и не малолетних, династию требовалось продолжить. Но может ли быть императором человек, бросивший свою империю? Достоин ли он такого звания?

Третий принц от опасности не бежал, принял смерть при обороне Веснота. Может и не успел, не знаю я подробностей, но факт есть факт.

Положив сигару в пепельницу, принц достал из кармана тяжелый портсигар.

— Я бы предложил тебе денег, но по глазам вижу, что ты их не возьмешь. А виру платить мне тебе вроде бы не за что, — усмехнулся он, показывая, чем на самом деле считает чек от третьего принца и демонстрируя свою осведомленность. — Так что возьми небольшой подарок. — Он протянул мне портсигар, больше похожий на произведение ювелирного искусства. Тут никакими пятью тысячами не пахнет — тысяч десять, никак не меньше. А с учетом вензеля принца на крышке, все двадцать — ценители найдутся.

Вот и косточка для послушной собачки. Гордость опять встрепенулась, пытаясь расправить порядком опаленные опытом прошлой жизни крылья. Заставляю себя нацепить на лицо приличествующую моменту мину благодарности и беру подарок. Не возьму — настрою против себя первого принца.

Да, драконы не воюют с комарами. Но стоит дракону щелкнуть челюстью и поминай того комарика, как звали. Это Раншил Толдокар теряется в догадках, кто есть кто. А мне мои скромные возможности хорошо известны.

Про награду за победу в командной схватке принц вспоминать не стал. Умный. Понял, что меня подобная «милость» не особо обрадует. Умный и такой же опасный, как и его младший братец. Впрочем, наивно было бы думать, что наследники престола дураки. С их-то опытом придворных интриг!

Да и шутка с портсигаром изящная, я оценил. Вещь ценная, но продавать подобные подарки — оскорбить высокородного дарителя. Так что для меня это новомодный чемодан без ручки. Тащить неудобно, а бросить жалко.

Но стоит только взглянуть — камешки драгоценные играют, золото блестит. Подарок не шепчет, а кричит, чью сторону следует принять.

— Желаю удачи в турнире, сквайр Вельк, — кивнул первый принц, заканчивая короткую аудиенцию.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Когда я покинул коляску, «Престиж» умчался прочь, плюнув на прощание облаком пара.

Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, иду к воротам академии.

Вот и завязал я шапочное знакомство с принцами империи. Ощущения, признаться, не самые приятные. Вроде и не продался, но принцы правильно меня прочитали. Избегая слова плата, они все же попытались привязать меня к себе подарками и деньгами. Взял один раз, возьмет и второй. Главное — подход найти!

Утешает меня лишь мысль, что отказ был бы откровенной глупостью. Но желание напиться от этого меньше не становится. Хорошо, что я отлично знаю, что это худший выход из возможных. Спасибо богатому опыту.

Ладно, я отлично понимал, что чистеньким не останусь и в дерьмо придется не только окунуться, но и порядком в нем понырять. Просто немного удивлен, что это произошло так рано. Я рассчитывал, что все самое неприятное начнется ближе к выпуску.

С другой стороны, у меня теперь есть неучтенные в раскладах пять тысяч, которые можно использовать для ставок. Константин, перед тем как окончательно погрузиться в непонятные дела прибывшего в Тирбоз деда, свел меня с нужными людьми, играющими по-крупному.

Интересно, какие сейчас коэффициенты на победу Тирбоза? Деньги никогда не бывают лишними, а мне скоро предстоят большие траты.

Глава 26 Командная игра

— Все чисто! — вновь сообщила Шилин. На такой дистанции два «Зеленых дракона» казались небольшими точками, едва заметными на фоне светлого неба.

Сегодня нам достался южный флаг, но начало боя было таким же, как и в прошлый раз — одна двойка уходит на холм, две другие патрулируют территорию возле флага.

Два «Зеленых дракона» заняли вершину центрального холма и пытались отыскать противника. Но противник не отыскивался. Очень невежливо с его стороны! Я бы даже сказал, подло.

Жаль, но лихой наскок Нокаса Эдан повторить не решился. Более того, полностью проигнорировал холм в центре, а это ключевая точка карты. С него если не все ристалище, то большая его часть как на ладони.

Где же они могут быть? Эдан решил играть от обороны или предпринял глубокий обход по флангам? Но наш левый фланг с центрального холма неплохо так просматривается, пусть и не на всю глубину. А правый, спасибо полю и оврагу, не лучшее место для прорыва. В первом случае местность слишком открытая, а во втором — закрытая, неудобная для маневрирования.

Зато по оврагу можно скрытно пройти…

Может они и правда в него сунулись? Дело это рискованное, но если я не нашел удобного спуска, это вовсе не значит, что его нет? А выход из оврага на нашей стороне и вполне проходим для мехов.

Нужно обнаружить атакующую тройку. Одну они точно оставили у флага.

— Сагар, сместись еще дальше на правый фланг к твоему любимому оврагу. Шилин, пока что патрулируй вершину.

Говорить Амите, чтобы шла за мной, не стал, это подразумевается само собой. Необходимо глянуть, что там на нашем левом фланге, вдруг Шилин с Миррой что-то упустили. Если эданцы пошли по самой границе ристалища, то