— Сколько хоть предложили?

— Пять тысяч.

— Так дешево? — искренне удивился он.

— Да, меня тоже больше разозлило не предложение, а сумма, — согласился я, погладив «Егеря» по ноге. — Да я на ставках получу больше.

— Не только ты… Иди и порви его, — с внезапной кровожадностью то ли посоветовал, то ли приказал мастер-наставник.

Глава 24 Ближний бой

— Готовы, ласс?

Слов приведшего меня в стартовую точку распорядителя не слышу, угадываю вопрос по движению губ.

— «Феникс-1» готов, — машинально произношу самому себе и делаю знак готовности.

Он кивает, тянется к кобуре с сигнальной ракетницей. Яркая искорка уходит вверх.

Всматриваюсь в небеса, старательно гоня из головы прочь любые мысли. Я спокоен, сосредоточен и… зол.

Внешне это слабо отражалось, но после достопамятной встречи, когда меня пытались купить, словно дешевую шлюху, хотелось рвать и метать. Слегка остыл я только в мехе, пока двигался на ристалище.

К демонам прихлебателей третьего принца! Да и в целом разве не этого я и хотел — чтобы меня заметили. Можно себя поздравить — заметили, и тут же попытались прогнуть под себя, а то и поиметь. В общем-то, обычная ситуация. Первым делом подмять под себя, подавить — это у власть имущих сродни рефлексу. Всегда так было и будет. Так что я не удивлен.

Но немного обидно, не скрою. Не столько содержанием предложения, сколько формой подачи. Так ли важна мне эта империя, чтобы ее спасать?

К демонам! Эдан — это не только и не столько принцы, герцоги и прочие аристо со своими странными играми. Эдан — это прежде всего люди: мои товарищи пажи, Дэя, Ланилла, почтенный Загим. Я буду бороться за них и немного за себя!

Ракета взлетела на северо-востоке. А распорядители те еще затейники — пустили ее за оврагом. Не знаю точно, где там располагается паж Веснота, но мне придется как-то преодолевать природную преграду, а ему нет! Да и стандартная тактика с кружением возле места захвата не сработает. Все тот же овраг будет мешать, существенно сковывая возможность маневра по одному из направлений.

Однако, надо что-то делать. Север или юг, вот в чем вопрос. Север — это возвышенность, но путь на обход оврага займет больше времени. Юг — времени на обход меньше, склоны оврага к его выходу становятся более пологими, что делает их проходимыми для меха. Но местность там открытая. Ровный квадрат поля, огороженный с севера и юга лесополосами, а с востока канавой водоотвода.

Главный риск в том, что капитан команды Веснота уже расположен за оврагом и может довольно быстро занять победную точку. С учетом обхода оврага, хватит ли мне времени, чтобы его выбить — вот в чем вопрос?

С другой стороны, победа занятием точки в таких условиях будет выглядеть откровенным подыгрыванием Весноту со стороны распорядителей. Нет, я далек от мысли, что это именно так. Все решает жребий, а жеребьевку контролирует слишком много заинтересованных сторон, чтобы допустить явный подлог.

Хотя, с учетом утренних событий…

Нет, неважно! Помимо третьего принца есть первый, и его люди так же следят за жеребьевкой. Если они договорились насчет войны между севером и югом, то это вовсе не означает, что Сандор Олн заинтересован в победе команды брата. Все обстоит ровно наоборот.

Да и неважно, что там было на жеребьевке, важно то, как все это выглядит со стороны. А выглядит это плохо для команды Веснота. С таким же успехом подобный исход жеребьевки может быть подставой со стороны юга.

Думаю, веснотец просто не решится сразу занять точку. Для начала хотя бы попытается поиграть в благородство, держась где-то рядом. И будет ждать меня. Ждать с юга, при данных вводных это самый быстрый путь.

— А мы пойдем на север! А мы пойдем на север! — припев глупой детской песенки из спектакля, на который нас водили когда-то в приюте, сам собой всплыл у меня в голове. Причем самих слов я не помнил, только дурацкий припев.

Да, это риск — можно не уложиться вовремя. Но иногда нужно рисковать. Да и прорыв через чистое поле меня как-то не прельщает.

Разворачиваю "Егеря" в нужном направлении и начинаю набирать скорость. Под ногами мелькает земля, пожухлая трава, камни, все быстрее и быстрее.

Мир качается, создавая легкий дискомфорт в голове и желудке. При всех неоспоримых достоинствах есть у «Егеря» один недостаток, не существенный, но заметный. При высокой скорости хода, демпферы плохо справляются и кабину, а значит и самого пилота болтает из стороны в сторону. Ощущения неприятные, словно стоя едешь на коляске без рессор по неровной дороге. Несмотря на синхронизацию, вестибулярный аппарат чувствует себя от этого не очень.

Впрочем, «Егерь» тут не одинок. Подобная проблема в той или иной степени есть на всех оруженосцах и некоторых скоростных рыцарях.

Несмотря на это, я выжимаю из «Егеря» все, на что мех способен. Даже если Блеор Интан плюнет на приличия и сразу займет победную точку, есть шанс успеть вовремя. Возросшая скорость «Егеря» это позволяет. Спасибо Ланилле с ее страстью все разбирать и вновь собирать. Причем не ломая, а действительно улучшая вновь собранное! Но говорить я ей это из принципа не буду — совсем возгордится.

Краем взгляда успеваю отметить, как очередная ракета срывается в небеса. Подожди еще немного, скоро буду.

Овраг, разрезавший ристалище на две неравные части, начинался около высокого песчаного холма, только слегка прикрытого сверху тонким слоем земли. На холм лезть не стоит, не внушает он мне уверенности. Склоны слишком крутые, они и так сами то и дело осыпаются, а тут я с тяжелой машиной.

Огибаю холм по широкой дуге и устремляюсь прямо в сторону победной точки. Пока что можно позабыть про все эти кручения рядом и идти напролом. Продвинувшись немного вперед, замечаю кое-что интересное, и смещаюсь влево.

Впереди небольшой луг, поросший пожелтевшей, но все еще высокой травой. И прямо через этот луг с северо-востока на юго-запад идет широкая, вытоптанная полоса, оставленная ногами оруженосца.

В силу специфики, спасибо оврагу, эта часть