– А ты не догадываешься? Впрочем, неважно. По некоторым данным, предки еще задолго до войны предполагали, что случиться может всякое, и сделали закладку на будущее. Не только и не столько оружие – в конце концов, старые арсеналы находят до сих пор, большинство в приемлемом состоянии. Ничего особенного в них нет. К тому же лично я сомневаюсь, что ракетная техника переживет века и останется в боеспособном состоянии. Скорее уж, ее ржавчина съест, даже стрелковое оружие таких сроков частенько не выдерживает. Так что само вооружение не так уж нам интересно. Куда важнее другое – станки в законсервированном состоянии, вычислительная техника и, наконец, оборудование для его производства. Но главное – описания техпроцессов, по которым можно быстро воссоздать если не все, то очень многое. А то знаем мы и так многое, но реализовать не можем.

– Почему же?

– Малыш, ну включи голову. Мало знать, к примеру, конструкцию автомата. Ты выдай марку стали, а заодно ее точный состав, ибо не все есть в свободном доступе. Технологию выплавки, нюансы термообработки, а заодно уж информацию о том, где взять легирующие добавки и как их очистить. Порох – он ведь тоже не всякий подойдет. Нужны технологии производства, информация о том, как производить сырье. Понимаешь?

– Кажется, да, – пробормотал Влад. До него только сейчас начало доходить, какой массив технологий утратила их цивилизация и как сложно на самом деле все это восстановить. А ведь автомат – это, можно сказать, простейший из возможных примеров. Магистр, глядя на его смятение, одобрительно улыбнулся и продолжил:

– Вижу, я не ошибся в тебе. Запомни, малыш. Те, кто первым доберется до закладок предков, если те, конечно, существовали на самом деле и сохранились, получат колоссальный толчок. И лучше, если они исчезнут, не доставшись никому, чем окажутся в руках наших врагов.

– Знать бы еще точно насчет врагов – остались-то лишь ваши умозаключения.

– Так этих умников расспросят. Или ты думаешь, положили всех? Нет, главные фигуранты взяты живыми, даже не сильно поцарапанными – по ним работали снайперы, и пули использовались с сильнодействующим парализующим составом. Так что не переживай – выпотрошим.

– Но… Почему?

– Почему не сказал тебе сразу? Да потому, что это была проверка и для тебя, малыш. Проверка, способен ли ты не только сохранять голову холодной, но и думать в любой ситуации. Готов решать любой вопрос прямым ударом топора или способен на нечто большее. И останется ли твоим потолком рыцарское звание, или же ты можешь пойти выше, заняв более высокое положение.

– Какое?

– Зависит только от того, кто идет по своему пути, от его сил и желания.

– Но… Прошел ли я проверку?

– А вот на этот вопрос себе ответить можешь лишь ты сам, – улыбнулся магистр.

– Вот что всю жизнь бесило меня в старшем поколении, так это идиотская привычка говорить загадками.

– Поверь, малыш, нас она когда-то бесила точно так же.

– Стоп! – влезла Ольга. Целительница, будучи девушкой прагматичной, сумела уловить нюансы, прошедшие мимо сознания все еще немного ошалевшего и потому отчаянно тормозящего Влада. – Я правильно поняла, что наши… руководители запланировали все совместно? И что древние базы действительно существуют?

– В обоих случаях ответ положительный. Единственно, местоположение одной из баз предков мы вычислили, но поискать ее придется. Экспедиция запланирована на зиму, и вы приглашаетесь к участию в ней.

– Но разве… Разве вы так вот запросто готовы делиться сведениями с конкурентами?

Настоятель и магистр переглянулись и дружно расхохотались.

– Ох, дети, дети… – утирая слезы, выдал через пару минут настоятель. – Придется вам кое-что разжевать, если сами не понимаете. Вы что думаете, Церковь и Орден враждующие организации? Не смешите. Да, мы конкуренты, но не более того. По сути, у нас общие цели, а каким путем они будут достигнуты – маловажная подробность. Иное дело, не всех в это посвящают. Далеко не всех, да… Видимость активного противоборства часто помогает в интригах против реальных противников. Ну и дает хороший стимул к развитию для молодежи вроде вас. Как-то так, дети.

– Э-э-э…

– Малыш, перестань изображать дауна. И ты, Оль, рот закрой. Придется вам кое-что рассказать. И рассказ этот будет долгим. Когда разразилась Огненная война, случилось то же, что и всегда. Готовились к ней все – и не готов оказался никто. И в результате потери врага в разы превысили запланированные. Они просто не ожидали, что у наших предков окажется вдвое больше и ядерных зарядов, и готовых к старту носителей, чем они думали. В Европе частично уцелели лишь самые окраины, а крупным странам, вроде той же Британии, пришлось несладко. Большинство из них, даже пережив войну, позже или вымерли, или все еще балансируют на грани вымирания.

За океаном зря считали себя в безопасности. Дирижабли-разведчики, прорвавшиеся туда и вернувшиеся, сообщают о медленно деградирующих кочевых ордах и колониях мутантов. Короче, они проиграли. Но и нашим предкам досталось страшно. Ну, здесь вы в курсе. Проще говоря, они не проиграли, но и не выиграли. Уцелело тогда не более десяти процентов населения. Но это все же лучше, чем быть выжженным до скального основания, как наши восточные соседи… М-да, лучше.

Так вот, ребята. Все было плохо, но, как ни странно, кое-кто оказался в лучшем положении, чем другие. Несмотря на практически полную гибель руководства страны и колоссальные потери всех силовых ведомств, некоторые смогли сохранить значительную часть личного состава. Хорошо подготовленного личного состава, заметьте. И были это военная разведка и госбезопасность. И, хотя до войны два столпа силовых ведомств конкурировали между собой, они объединили усилия, чтобы сохранить остатки государства. Первые основали Орден, вторые же сыграли грамотнее. Церковь стала детищем именно их рук.

Люди там служили умнейшие, хорошо разбирающиеся в психологии, вот и постарались объединить в своих руках и светскую власть, и духовную. А так как прежняя церковь была ими контролируема, то найти среди священников достаточное количество людей, с одной стороны, молодых, энергичных и амбициозных, а с другой, являющихся или готовых стать агентами госбезопасности, им было несложно. Вот так и вышло, что в той ситуации организовались два центра силы. И цель у нас была одна – выживание нашего народа, возрождение страны. Поэтому старые распри были забыты, ресурсы объединены. По сути, Церковь и Орден – две части единого целого. Только знать это положено далеко не всем. Гордитесь, дети, вы теперь принадлежите к касте избранных. Хотя некоторые… – кивок в сторону все еще не вполне пришедшего в себя Кирилла, – не вполне заслуженно.

– Ты прошел проверку, – Ольга, улыбнувшись, ткнула Влада в бок локтем.

– Спасибо, – потирая слегка пострадавшее место (локоток у целительницы был острый, и толчок получился болезненным), ответил Влад. – Я уже понял.

Магистр вновь рассмеялся:

– Ну и отлично. А теперь возвращаемся.