– А…

– А Стас, если он и впрямь ушел на охоту, не будет в обиде на то, что остался жив. Вот только что-то мне подсказывает, что наплевал он на мутные угрозы да рванул к вашим подельникам. И ты проведешь нас так, чтобы мы встретились. Но имели возможность уйти и сами могли решить, драться или послать вас всех далече. И помни, если встреча будет на невыгодных для нас условиях, ты умрешь первым…

Интуиция не подвела Влада. А проводник не рискнул обмануть. Именно поэтому банду обнаружить удалось первыми, да еще и занимая очень неплохую позицию на скале. В общем, они расположились сверху, а шайка бодро топала внизу, будучи для них, как на ладони.

А ничего так компашка подобралась. Человек сорок, не меньше. Влад прищурился – ну да, сорок два придурка, не считая их старого знакомого Стаса. Этот орел из тех, что деревья клюют, решительно топал впереди, явно пылая жаждой мести. Ню-ню, шагай. Только не забудь, что дороги – они частенько в один конец бывают.

Но вообще, подумалось Владу, это хорошо, что он такой предусмотрительный. Сам-то оруженосец задраться с этой толпой не боялся. Хотя бы потому, что при нужде имел неплохие шансы уйти. Умники, что перли сейчас на встречу с судьбой, наверняка считали себя знатоками гор. Вот только Влад уже сумел их рассмотреть и понять, что они могут шустро перемещаться по уже готовым тропам, знают их, само собой, но ничего более. На стороне будущего рыцаря оставались полноценная горная подготовка и, бесспорно, физическая форма. Ну и, разумеется, его хороший тактический уровень со счетов тоже не следовало сбрасывать.

Так вот, сам он, случись нужда, ушел бы. В худшем случае, понес бы при этом некоторый моральный урон от необходимости спасаться бегством, который пережил бы без особых душевных терзаний. Но вот его спутница… Которую не бросишь и которая не умеет карабкаться по отвесной скале на манер геккона. Так что право первого хода сейчас пришлось очень кстати.

Изобретать что-то новое Влад не собирался. И шуметь тоже. Абсолютно банальное действие – при помощи трофейного меча (жутко паршивого качества железка, к слову) спустить небольшую лавину. Конечно, использовать оружие в качестве рычага, чтобы спихнуть с горы валун, – это варварство, ну да и пес с ним. Абсолютно ничего героического, зато максимум эффективности, и оруженосец, выполнив сие нехитрое действо, с чувством глубокого удовлетворения вытер со лба трудовой пот. После этого Влад с интересом понаблюдал за тем, как поток несущихся по склону камней сметает незадачливых любителей чужого добра, а затем шустро спустился. Добить выживших – непременная обязанность того, кто хочет жить долго и счастливо, не опасаясь удара в спину. Так что зачистка – это святое…

Повозиться, к слову, пришлось немало. Выглядел каменный ливень внушительно, однако точностью не отличался, да и естественных укрытий, за которыми можно спрятаться, вдоль тропы хватало. В результате живых осталось почти два десятка человек, а боеспособных аж восемь. Правда, у шестерых боеспособность выглядела весьма и весьма ограниченно, но все же… В общем, получилось много тяжелой, грязной и, с точки зрения формальной этики, некрасивой работы. Хорошо еще, Ольга в этот раз осталась наверху, с пленным – травмировать женскую психику видом работающей скотобойни у Влада желания не было. А сам… Да плевать, вид кучи свежих, еще теплых, воняющих кровью и дерьмом трупов в его душе уже давно ничего не задевал.

Когда оруженосец вернулся к их убежищу, с него можно было картину писать. Ни одного пятнышка крови на одежде не добавилось, аккуратно все сделал. Разве что запыхался изрядно, пока поднимался вверх по крутому склону, и, несмотря на прохладный воздух, спина потемнела от пота. А ведь еще пару недель тому назад такая пробежка была для него мелочью… Укатали сивку крутые горки. Теперь придется долго восстанавливаться. Впрочем, Ольга поможет… Или не поможет. Все же, как ни крути, она служит во враждебном лагере, и, вполне может статься, жизнь скоро разведет их по разные стороны баррикад… От судьбы, говорят, не уйдешь… Очень жаль, если будет так. И он постарается этого не допустить!

– Ну, что?

– Да все нормально, Оль. Надеюсь, местные будут нам благодарны.

– Всех?

– Ну да. Если кто-то не пришел, то их в любом случае немного. Перевал свободен.

– Лихо вы, – со странным выражением лица выдал пленный.

– Меня этому учили, – кивнул Влад.

Что произошло дальше, рассмотреть никто, кроме него самого, так и не успел. И ничего удивительного, просто он двигался очень быстро, а присутствующие его действий не ожидали. Вот только если Ольга хотя бы увидела результат, то пленный даже ничего не почувствовал. И это, на взгляд оруженосца, было вполне милосердно.

– Ну и зачем? – голос девушки звучал удивленно, хотя и без осуждения. Все же обстоятельства, при которых они познакомились с этим… гм… свежим трупом, оставались еще яркими в ее памяти.

– А зачем нам свидетели? Уж лучше быть анонимным героем, чем рисковать, что на хвосте повиснет непонятно сколько врагов.

– И не жалко?

– Этого слова нет в моем лексиконе, – слегка покривил душой Влад. – Я жесток и рационален.

– Ню-ню… Хорошо. Тогда спрошу иначе. Тебе не стыдно?

– Я не обещал ему жизнь, – на этот раз он говорил честно. – Вернее, обещал, но только если он расскажет все, без утайки. Он обманул. Как минимум потому, что не сказал сразу о численности их шайки. И не смотри на меня обвиняюще – да, я крючковерт. Меня и этому учили. Он обманул, а договориться повторно о каких-то преференциях не соизволил. Сам дурак. Кто и что сам себе напридумывал, вообразил и понадеялся, меня абсолютно не интересует. Так что я всего лишь рационально избавился от грядущих неприятностей.

– Не факт, что они вообще будут, но… принимается.

– Факт, факт. Такая большая шайка не могла долго и успешно работать без прикрытия сверху. А иметь конфликт еще и с местными олигархами провинциального масштаба мне совершенно неохота. Мне и без них совсем неплохо. Ну что, пошли?

С этими словами Влад двинулся на другую сторону скалы, на тропу, ведущую к оставленным внизу лошадям. Ольга посмотрела на результаты дела рук его, вздохнула, решив, что мужчины в любом случае неисправимы, и зашагала следом.

Город, оседлавший перевал с другой стороны, был в чем-то подобен Белогорску, а в чем-то радикально отличался. Подобен размерами – меньше, конечно, однако же самую малость. Подобен архитектурой – даже свой кремль имелся. Тоже поменьше, стены невысокие, бревенчатые, но все же. А вот чем отличался, так это людьми.

Наверное, отчасти в том была заслуга (или вина – кто тут скажет точно?) истории. Новый Эдем начинался как большой поселок. До Огненной войны поселок, а после нее – вполне себе город, стабильно развивавшийся. И заслуга в том была здешнего князя. Хотя в тот момент он еще не был князем.

Вообще, нетипичная сложилась в нем ситуация. Обычно в момент кризиса во главе новообразованных полунезависимых городов-государств становились энергичные военные, офицеры госбезопасности или, что случалось намного реже, выходцы из полиции. Словом, те, кто имел за спиной военную силу. Здесь же человек, оказавшийся на гребне волны, к силовикам отношения не имел в принципе, а был обычным интеллигентом, сильно пьющим и много мечтающим.