Они стояли молча в ряд, их было восемь… Один – здоровенный жлоб с внушительным мечом на поясе, в шикарных, украшенных затейливыми узорами доспехах. Влад чуть сузил глаза, присматриваясь – ну да, так и есть, это совсем не бутафория. Стальные пластины неплохо скрывают и одновременно усиливают бронежилет вроде того, что носил и сам оруженосец. В предусмотрительности человеку не откажешь, да и внутренний слой защиты без должного навыка не обнаружить. Остальные члены комитета по встрече таскают доспех попроще – кольчуги и панцири явно местного производства. Никакого намека на изящество, но сталь наверняка отличная – все же политех, а вместе с ним и сам город, не зря считается центром прикладных наук.

Стоят, ждут – место хорошее. Из города не видать, потому как прикрыто склоном горы, людей вокруг нет. Интересно, это их просто нет, или предпочитают забиться в щелку и переждать? Словом, при любом раскладе свидетелей не ожидается. Действительно, удобно, только вот воняет зверски. Город мог похвастаться неплохой системой канализации, а здесь коллектор за коим-то чертом выходил на поверхность и был к тому же открыт. Впрочем, если эти умники решили его использовать для утилизации, к примеру, трупов, то вполне готовы терпеть мелкие неудобства вроде запаха ради того, чтобы не таскаться далеко. Ню-ню, кому таскаться не придется – это вопрос открытый.

Однако начался разговор вроде бы вежливо. Тот, который в доспехах, шагнул вперед и поднял руку, приказывая остановиться. Жест был властный, чувствовалось: этот индивидуум привык командовать. Какая-то шишка на ровном месте. Что же, послушаем…

– С кем имею честь? И что случилось?

– Я Николай Громаднюк, начальник полиции Нового Эдема.

Однако же представлять своих спутников не пожелал. Его дело.

– Влад Ангарский, путешественник.

– А?..

Недвусмысленный жест в сторону Ольги. Влад пожал плечами и зеркально вернул его в направлении группы поддержки. Интересно, это полицейские здешние или так, погулять вышли?

– А?..

Громаднюк, похоже, сообразил, что иного ответа не дождется, грозно насупился, но особого впечатления не произвел. Как ни крути, Владу часто приходилось иметь дело с оппонентами покруче, поэтому, чтобы его напугать, требовались аргументы посерьезнее чьей-то сердитой рожи. Тем более небритой настолько, что щетина уже перешла разряд брутальности, но не дотягивала еще до ранга бороды, вызывая лишь ощущение неряшливости. И вкупе с претендующим на одухотворенность, но притом слегка помятым, будто с похмелья, лицом выглядела смешно.

– Могу я задать вам несколько вопросов? – очевидно, поняв, что шевелением бровей ничего не добьешься, спросил Громаднюк. При этом на его лице разве что зубилом не было вырублено «только посмей сказать нет». Влад прищурился:

– Только коротко и быстро – у меня не так много времени.

– Х-ха! Я займу его ровно столько, сколько посчитаю нужным.

– Вы переоцениваете свои возможности. Не стоит заниматься ерундой.

– Я сам решу, что ерунда, а что нет, – Громаднюк начал заводиться, и Влад отметил про себя, что для своей должности главный полицай-баши этих мест не слишком подходит. Чересчур несдержан и не умеет сохранять спокойствие даже в относительно простой ситуации. И слишком молод – вряд ли больше чем на пару лет старше Влада. Наверное, сел в свое кресло по агромаднейшей протекции. Ну, его проблемы.

– Вы там решайте, а я пока поеду.

– Стоять!

– Это вы мне? – Влад спрыгнул с коня, и разом обнаружилось, что они с Громаднюком одного роста. – А в рыло?

– Ты – мне? – Громаднюк покраснел и запыхтел, как перегретый чайник. Как бы удар не хватил бедолагу. – Щенок!

– Я – вам. Имею полномочия.

– Да я тебя!.. – и тут Громаднюк внезапно успокоился. Что он курит? Или нюхает? Неважно, главное, у нормального человека таких перепадов настроения быть просто не должно. Стало быть, с большой долей вероятности этот хмырь и впрямь принимает что-то. А с такими иметь дело опасно – непредсказуемы и способны на что угодно. Тем не менее пока что начальник полиции заговорил почти дружелюбно:

– Может, скажете, откуда у вас эти арбалеты?

Влад проследил за его взглядом и едва не чертыхнулся. Оба трофейных извращения оружейной мысли Ольга прихватила с собой, и они висели у ее седла. На кой ляд они ей сдались?

– На нас было совершено нападение, – сухо ответил он. – Это – трофей.

– То есть хозяев этого оружия вы убили?

– Разумеется.

– Очень хорошо, что вы не отпираетесь. Арбалеты эти были на вооружении охраны ушедшего недавно каравана.

– Да и хрен бы с ним. Я не знаю, нападали на меня охранники этого каравана или оружие успело десять раз сменить владельца. На меня напали. А тех, кто смеет на меня напасть, я убиваю.

– От имени правительства Нового Эдема, – невероятно официальным и не менее пафосным тоном выдал Громаднюк, – я требую, чтобы вы поехали с нами.

– Понимать ли это так, что мы арестованы?

– Именно.

– В таком случае пошел в задницу.

Дальше ситуация развивалась сколь быстро, столь и непредсказуемо.

Меч будто сам прыгнул в руку полисмена и, описав красивую дугу, обрушился на голову Влада. Точнее, попытался это сделать, поскольку, хотя у оруженосца под рукой оказался только кинжал, Громаднюку оруженосец был явно не по зубам. Когда оружие врага на метр длиннее твоего, это неприятно, однако становится опасным лишь если противник сильнее, равен тебе или хотя бы сравним по уровню подготовки. Сейчас же равенством и близко не пахло.

Шаг вперед и влево, широкий, быстрый. Клинок противника перехватывается у самой рукояти кинжалом. Не отбивается, короткое лезвие для этого не предназначено, только отводится, заставляет скользнуть, увлекая за собой не ожидавшего отсутствия сопротивления хозяина. Громаднюк на миг «проваливается» вслед за оружием и тут же получает от Влада стопой правой ноги по своей опорной. Тоже, кстати, правой. Хруст ломающейся кости, вопль… Разворот – и удар кинжалом в открытую, ничем не защищенную шею потерявшего от боли соображение Гро-маднюка.

Ну и, в принципе, на этом все – катающееся по траве, заливая ее кровью, тело еще не поняло, что мертво, но это совершенно ничего не меняло. Влад развернулся к остальным полицейским, но те стояли молча, деликатно удерживая руки подальше от оружия, и холодного, и огнестрельного. А все потому, что целительница уже вскинула свой пистолет-пулемет, и его ствол был направлен точно на уровне глаз потенциальной угрозы. Вот так, одно дело, когда ее скрутили на отдыхе внезапно, и совсем другое в момент готовности к бою. Спутница Владу в этом плане попалась более чем достойная.

– Ну что? – почти весело спросил оруженосец, закатывая рукав. – Будем воевать? Или все же прислушаетесь к голосу разума?

Забавно было наблюдать, как бледнеют лица полицейских, увидевших татуировку. Орден формально не имел права вмешиваться в чужие дела, реально же не раз и не два случалось, что даже маленькие конфликты с ним заканчивались кучей трупов. Так что испуг семи здоровых, привыкших считать себя крутыми мужиков понятен. Неохота им было прерывать свой жизненный путь здесь и сейчас.