Но были у интеллигента и свои достоинства. Во-первых, два образования – техническое и экономическое – они никогда не лишние. Во-вторых, срочную службу он отслужил в десанте и даже успел повоевать в какой-то из многочисленных горячих точек. Ну и, в-третьих, приняв на грудь, он не становился слюнявым идиотом. И, когда стало ясно, что все полетело в тартарары, он собрал вокруг себя группу недовольных и устроил государственный переворот в отдельно взятом населенном пункте. А так как бурное прошлое позволяло не бояться крови, то вконец проворовавшийся глава администрации, ходивший у него в шестерках начальник милиции, руководитель коммунальной службы и еще многие орлы были изрешечены картечью из охотничьих ружей прямо во время заседания.

Захватить власть – полдела, надо ее суметь удержать, но обиженный жизнью интеллигент – штука страшная. Недовольных клали пачками, а согласных… В общем, когда люди огляделись, то обнаружили вдруг, что под началом доморощенного диктатора живется не так уж и плохо. Хотя бы потому, что взятки брать при нем боялись, за невыполнение приказа можно было запросто угодить на виселицу, а людей он берег, считая их ценным ресурсом.

В общем, когда диктатор, а под конец самопровозглашенный князь, умер от цирроза печени, он оставил потомкам весьма своеобразное, но процветающее хозяйство. И потому город, а заодно и прилегающие к нему территории приобрели интересный колорит.

В общем-то, как была обустроена жизнь, Владу пришлось по вкусу. Удобно, грамотно, аккуратно. Чувствовалось, планировалось все изначально, продумывалось все тщательно и на века, а подход был не дилетантский. Ничего, кстати, удивительного – еще первый князь, хорошо понимая важность образования, собрал под свое крыло выживших в бойне преподавателей из окрестных городов и основал нечто вроде политехнического университета. Каких-либо научных подвижек тот не давал никогда, зато инженеров и управленцев выпускал неплохих. Так что подход Владу понравился.

А вот люди ему, напротив, совсем не понравились. Местные были в прямом смысле напитаны великопровинциальным снобизмом. Разговаривали на каком-то своем, практически непонятном сторонним людям сленге и старательно делали вид, что нормального русского языка не существует вовсе. За это хотелось дать им в морду, но чуть-чуть позже. Когда пропадет в них нужда. И не только в морду, но и небольшой геноцид устроить – это, если вдуматься, иногда крайне полезно. Что характерно, в списке городов, где необходимо принять волшебную таблеточку, конкретно этого населенного пункта не числилось. Но тут уж Влад готов был, что называется, по собственной инициативе и от чистого сердца. Но, увы, лишь когда пропадет нужда в нем…

А помощь ему требовалась, хотя и, откровенно говоря, небольшая. Как минимум узнать, где квартирует представитель Ордена. Официально – резидент, по факту – вполне себе открытое, имеющее право вести переговоры от имени командования лицо. В звании рыцаря, что совсем немало. Правители Нового Эдема (название, придуманное отцом-основателем, не чуждым интеллигентских загибов) конфликтовать с Орденом не стремились, да и с Церковью тоже. Разумные люди… В общем, представитель Ордена работал здесь официально, беспрепятственно, координируя политику организации в регионе, а наименование резидент было, скорее, данью традиции. Как, впрочем, и в Белогорске, и еще во многих городах.

И вот тут облом Влада ждал пренеприятнейший. Как оказалось, резидент умер буквально накануне. И да, к нему приезжали гости, это выяснить удалось почти сразу. Но к тому времени он уже был несколько часов как мертв. Не убит, разумеется, кто справится с рыцарем Ордена? Его и отравить-то не получится, яды наверняка распознавать умеет. Во всяком случае, так говорили местные правоохранители. И их вполне можно понять – брать на себя ответственность за расследование гибели столь влиятельного человека по меньшей мере чревато последствиями. А потому версия одна-единственная – естественные причины. Может, сердце, может, инсульт… В общем, вскрытие покажет. И дай бог, чтобы не показало, что вскрытый скончался в результате вскрытия…

Понять следователей можно, только вот Влад отлично знал, что убить можно кого угодно. В спину, к примеру. И не всякую отраву получится запросто распознать. Особенно тому, кто годами жил в тихом месте и потихоньку, непроизвольно расслабился. Причем те же яды через какое-то время тоже можно не обнаружить, есть среди них те, что дают клинически распознаваемую картину смерти от естественных причин. Да и в открытом бою… Недавняя встреча с ведьмаком очень сильно подкосила веру оруженосца в непобедимость выпускников Ордена. А еще Влад не верил в совпадения. Особенно в свете вырисовывающейся в голове картины.

Итак, гости заезжали. Четыре человека – трое мужчин и женщина. По описанию как раз магистр с настоятелем и прочим довеском. Кстати, интересно даже, зачем магистр тащит за собой церковников. Или не может отделаться? Не суть. Главное, вчера приехали – вчера и уехали. Задерживаться не стали ввиду полной бесперспективности процесса. Но дистанция явно сокращается, теперь их разделяют менее суток. И это было единственное, что радовало.

Ну что же, вперед, вперед и еще раз вперед! Только осторожность следовало даже не утроить – удесятерить. И воспользоваться картой с нанесенными поверх картинки адептов Севера данными, полученными от упокоившегося в скалах бандита. И картинка получалась ой какая интересная.

Куда бы ни направился магистр, на этом этапе он был невероятно предсказуем. Просто из-за того, что так сложились законы природы. В непроходимые болота на востоке он не полезет. Или полезет? Да нет, вряд ли. На юге те же болота. В войну что-то сдвинулось, нарушилось в земной коре, климат опять же изменился. И в результате огромная река, некогда величественно несшая свои воды к океану, сменила русло, захватила низменность и превратила огромные пространства в набитую комарами лужу грязи. Очень приличную лужу, несколько сотен километров диаметром. К слову, практически неисследованную и непонятно кем населенную.

Итак, юг и восток отпадают, на западе все тот же перевал, откуда все они только что приехали. Остается север, и вот тут становится интереснее всего.

Там, на севере, все те же болота, но если держаться предгорий, их несложно обойти. Вот только быстро не пройдешь, из-за особенностей рельефа дорога получается раза в два длинней, чем если шуровать по прямой. Но у Влада имелась информация по тропам, способным не только сократить путь, но и провести лошадей. А значит, появлялся неплохо шанс не только догнать своих, но и сделать это быстро. Правда, Ольгу по горам снова тащить… Но не оставлять же ее здесь? Особенно учитывая, что она решительно против и направится следом, невзирая ни на что. А потому, глубоко вздохнув, оруженосец признал необходимость идти вдвоем. И, потратив не более часа на то, чтобы поесть в человеческих условиях и прикупить по совершенно бешеным ценам кое-какую полезную в дороге мелочь, они вновь двинулись к цели.

Откровенно говоря, Влад не верил, что они уедут спокойно. Избыток неприятных приключений в этом рейде уже давно перешел на уровень закономерности. А потому к бабке не ходи – что-то да случится. И мысленно аплодировать собственным аналитическим способностям он начал в тот момент, когда обнаружил комитет по встрече.