Вот и сейчас, подав руку, отец встретил меня у лестницы и чинно ввел в круг старых друзей, по пути представляя друг другу. И только после этого вернулся к маме, посчитав свой отцовский долг на сегодня выполненным.

Я с тоской оглядела переполненный зал.

Боже… что делают здесь эти люди? Говорили же, что это будет просто дружеский ужин, но вместо этого сюда явились те, кого я не просто не знаю – а вижу чуть ли не впервые в жизни! Ой-ей! В чем вообще дело? Если мне не изменяет память, то вот там стоит чета старших Деринэ, с какого-то перепуга соизволившая откликнуться на приглашение! Да еще не погнушавшаяся привести сюда своих деток, внуков и даже, наверное, правнуков! Дедуля с бабулей лет сто с ними не общались, а тут нате вам! Позвали! А те, не будь дураки, взяли и пришли!

Настороженно покосившись на статную чету в роскошных нарядах, выдержанных в строгих черно-зеленых тонах, и окружавшую их свиту из таких же черно-зеленых родственничков, я поспешила раствориться среди гостей.

Нет-нет-нет, не хочу я общаться с этими снобами, которые столько лет вели себя с бабушкой и дедом как с пустым местом. Однако, что самое удивительное, бабуля тоже была здесь. Спокойно и даже торжественно встречала близких и дальних родственников. Демонстративно держала под руку такого же торжественно-важного деда. И, как обычно, была ослепительна в роскошном платье кричаще-алого цвета и на потрясающе высоких каблуках.

Хм. Теперь я, кажется, понимаю, зачем мама посоветовала надеть сегодня синее – рядом с бабулей я бы выглядела несколько неуместно. К тому же она, похоже, решила привлечь к себе намного больше внимания, чем обычно, и это к лучшему – благодаря ей мне достанется меньше.

– Ну что, сестренка, повеселимся? – шепнул неслышно подкравшийся со спины Ир.

Я покосилась на статного парня в бело-золотом камзоле, на которого тут же начали кидать заинтересованные взгляды собравшиеся в зале юные леди, и хмыкнула:

– Может, чуть позже.

– Жаль. Я бы начала прямо сейчас, – предвкушающе протянула вставшая рядом с нами Мия. Миниатюрная, изящная, одетая в струящийся шелк потрясающе изумрудного цвета. Красавица, что ни говори. Пылкая, упрямая и огненно-рыжая, как отец. Но при этом мало кто знал, что по силе моя младшая сестренка мало в чем уступила бы даже бабуле.

Ощутив на себе несколько внимательных взоров, я мысленно передернулась, представив, что после официальной части кто-нибудь из гостей обязательно подойдет познакомиться. Вернее, многие из них были бы не прочь сделать это прямо сейчас, но вышедший в центр зала отец прервал их намерения на корню. И, обведя выразительным взглядом мгновенно прекративших разговоры, негромко кашлянул.

– Дорогие гости! Хочу выразить признательность всем, кто откликнулся на приглашение и решил посетить наше маленькое торжество…

Я привычно приглушила слух, приготовившись к долгому вступлению, однако, к моему удивлению, долго разводить политесы папа не стал. И, быстренько закруглив все необходимые формальности, вдруг подозрительно ласково взглянул прямо на меня:

– Лильен, будь добра, подойди сюда, пожалуйста.

Ничего не понимая в происходящем, я послушно вышла из толпы и заняла место по правую руку от отца. Ощутив себя на перекрестье взглядов, почувствовала дискомфорт, но почти сразу это прошло, и вместо неуверенности меня посетило совершенно неожиданное раздражение.

Тем временем отец взял меня за руку и, еще более подозрительно улыбнувшись, во всеуслышание сообщил:

– Некоторое время назад, господа и дамы, я дал своей старшей дочери обещание, которое именно сегодня намереваюсь исполнить. Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили, Лили?

Я лихорадочно порылась в памяти.

Нет. Вообще не понимаю о чем речь, и это, признаться, раздражало еще больше.

– Тогда я напомню, – усмехнулся в усы отец, а я кинула подозрительный взгляд на загадочно улыбающуюся маму. – В прошлый раз ты имела смелость меня ослушаться. И я пообещал тебе за это… что?

Я воззрилась на главу семьи в немом изумлении.

Да нет! Не может быть! Он ведь шутит, правда?! И, конечно же, не злится настолько, чтобы вот так взять и исполнить глупое обещание, которое в сердцах бросил, хлопнув при этом дверью! Он же не всерьез, да? Мама, скажи! Папа ведь пошутил и совершенно не поэтому собрал такую толпу из ближних и дальних родственников, членов совета ОМС и других важных людей, которые таращились на меня сейчас почти так же растерянно, как и я на них?!

– Да-да, дорогая доченька, – широко улыбнулся папа, когда на моей физиономии вместо растерянности проступило понимание. – Сегодня я намереваюсь объявить о твоей помолвке. И выдам тебя, как и обещал, за первого, кто рискнет войти во‐о-он в ту дверь.

Гости, как по команде, обратили взоры на входную дверь, которая в этот момент оказалась распахнута настежь. Отец, от которого я по определению не ждала такого предательства, с силой сжал мою руку. Ир и Мия озадаченно переглянулись. А я… честное слово, у меня сердце сбежало куда-то в пятки, когда в коридоре раздались тяжелые шаги.

Господи боже мой! Что же это происходит! Никак судьба решила наказать меня за молчание и особенно за то, что я никого не известила, что уже нашла достойного жениха! Пусть он жил в другом мире, пусть шанс нашей встречи в материальном, так сказать, виде был настолько призрачным, что мог и вовсе никогда не состояться! Но мне был нужен только Райв! Один-единственный, упрямый, местами бессовестный и бьющий все рекорды вредности маг, за которого я мечтала выйти замуж!

– Ты не посмеешь, – одними губами прошептала я, неверяще уставившись на отца. – Ты не можешь так со мной поступить!

Тот снова усмехнулся:

– А вот сейчас и проверим. Встречай жениха, милая. Надеюсь, тебя порадует мой выбор.

Что после этого со мной случилось, просто не описать словами.

Раздражение? Обида? Злость? В тот миг в моей душе все перевернулось от осознания того, что намеревался сделать папа. У нас давно не были приняты договорные браки – еще бабушка с дедушкой в свое время доказали ущербность такого подхода. Мама и папа тем более не стали никого слушать, когда обручались. Тогда как я… как он мог так со мной поступить? Как смел даже подумать, что я приму кого-то, кто мне безразличен?!

Шаги в коридоре стали громче – незнакомец быстро приближался. А я опасно пошатнулась и, поняв, что все это действительно не шутка, внезапно поняла, что начала по-настоящему злиться.

Вокруг меня мгновенно начали собираться огненные вихри, предвещая нешуточную бурю. Ковер на полу задымился, грозя в скором времени по-настоящему заполыхать. Люстра под потолком ослепительно ярко вспыхнула. Под ногами у присутствующих пробежала мелкая дрожь, а где-то в недрах моего тела зародилась холодная, какая-то обреченная ярость, которая по первому зову была готова обрушиться на первого, кто посмеет войти в проклятую дверь.