Тамара Григорьевна пронзительно посмотрела на внука. Так,словно он высказал подтверждение чему-то, о чём она сама давно догадывалась, нодо конца уверена не была.

– Ты, Ваня, вот что. – Старая колдунья уселась налавку, в голосе её зазвучали строгие нотки. – Внимательно меня послушай,не думай, что умом от ветхости тронулась. Помру скоро, это верно, но пока ещёзнаю, о чём говорю. Так вот, Ваня… ты смотри мне, без Марьяны на другойжениться не вздумай. И при живой жене по чужим бабам не очень-то шастай…

«При живой же… Что?!!»

– Не обижай Марьяну-то, хорошая она у тебя… тогда и непереведётся род Скудинский. Осознал? А теперь иди себе. И не спрашивай ни очём, не отвечу, не позволено мне. Сам осмыслишь, когда время придёт.

Она властно и зорко глянула Кудеяру в глаза, и подполковник,уже открывший рот, чтобы наперекор запрету задать бабушке сто вопросов,промолчал. А потом словно бы помимо своей воли поднялся, повернулся «налевокругом» и шагнул за дверь. Баба Тома умела издалека призвать и привести к себев дом нужного человека. Умела и спровадить по-тихому… Иван, впрочем, не пыталсясопротивляться. Голова у него шла кругом. Он очень хорошо знал свою бабушку.Тамара Григорьевна не гналась за славой второй Ванги и очень неохотнопредсказывала будущее. Но уж если пророчила – не ошибалась никогда.

«При живой жене… Маша…»

Ранним утром следующего дня братья Хулио и Бенджаминотправились на охоту. Выглядели они ну прямо картинкой… только не из церковнойлитературы, а скорее со страниц «Солдата удачи».[101]Камуфляжные костюмы из специального материала «гортекс», отводящего наружуиспарения тела, специальные водоотталкивающие ботинки с перепускными клапанами,оригинальные навесные системы, выполненные из специального пластика,позволяющие удобно разместить патроны, НЗ, фляги с коньяком и специальнымвысококофеиновым тонизирующим напитком… Лица братьев украшали особыеударопрочные очки с линзами из бикарбоната и наружным керамическим покрытиемцвета бронзы – чтобы, не дай Боженька, глазки не пострадали от заполярногоультрафиолета. На спинах висели рамные, удобно совместимые с навеснымисистемами, объёмистые рюкзаки для добычи. Под стать экипировке было ивооружение – помповые ружья марки «Automatic Weaponry» двенадцатого калибра спулями «McElvin», способными проломить средний бронежилет. Плюс огромные боевыетесаки фирмы «Combat Smatchet», одинаково годящиеся рубить головы и творитьбутерброды, намазывая масло на хлеб.

– Что, lads?[102] Поедим сегодняжареной оленинки? – Отче Джозеф Браун одобрительно похлопал молодцев поплечам. Потом заметил Скудина, выходившего из сортира, и тут же истово перекрестилсвою команду, громко благословляя: – Именем Всевышнего, напитавшего согрешившихвсуе…

– И наставившего на путь праведный всех заблудших, атакже утешившего аки добрый пастырь всех согрешивших. – Иван в своюочередь перекрестился рулоном туалетной бумаги. Подошёл к умывальнику ивысморкался. – Аминь.

– Аымм![103] – прокричали добытчики.Умело взяли азимут и упругим спецназовским шагом отправились в мелколесье. Иванпроводил их взглядом. Все они вчера видели егеря Данилова в праведном гневе, нодолжных выводов не сделали. Ребята полагали, будто приехали на край света, всовершенно дикие и бесхозные дебри. Вот тут они ошибались. Здорово ошибались…Кудеяр хотел было сказать об этом преподобному Брауну, но сразу передумал.Девятизвёздочный генерал обещал устроить американцам такой зелёный свет, чтобыпозеленел даже снежный человек, если он тут водится. Вот и пусть устраивает.Если совладает с дядей Степаном…

После завтрака началась новая трудовая будня… или трудовойбудень, кто его разберёт. Американцы всем скопом отправились по душуреликтового гоминоида, наши, нагрузившись аппаратурой, полезли в гору (куда,как всем известно, умный не ходит). В лагере осталась повариха, Боря Капустин(так, на всякий случай, мало ли что). И Эдик. Этот последний с утра сновавыглядел удолбавшимся в сосиску. Видно, как ни сноровист был по части обысковКудеяр, а дал-таки промашку – пламя печи спалило далеко не всю наркоту. «Всамом деле, что ли, стар становлюсь…»

Стояло погожее июньское утро. На небе – ни облачка, ввоздухе – ни намёка на ветер. По ущельям таял, быстро поднимаясь, туман.Скудин, досконально знавший местность, шёл первым. Кто сказал, что спецназовец– это герой и боец? Нет, братцы, в первую очередь он ломовая лошадь… а герой –уже во-вторых. Несмотря на увесистый рюкзак, Кудеяр шёл гораздо медленнее, чеммог бы. Это чтобы Звягинцев со своей когортой раньше времени не выбились изсил. Тащи их потом на себе, интеллигентов изнеженных. Замыкал шествие Буров –огромный, неслышно ступающий. Приятно и надёжно, когда Глеб за спиной. Помимогруза Мутант нёс импульсный боевой лазер «Светлячок» – последний стон умираюшейв страшных корчах отечественной оборонки. Суперсекретное оружие Гринбергприкупил по случаю в ГРУ[104] – авось пригодится! Глеб сКудеяром собирались как-нибудь его испытать. Плевать, что лишних пятькилограммов! И совсем они даже не лишние…

А вообще-то путь их лежал к Чёрной тундре. К той самой.

Безжалостная память то и дело переносила Ивана в позапрошлоелето, когда он вот так же шагал по пружинящему мху, вдыхая родной запахтайболы, а рядом с ним шла Марина. Стоило только протянуть руку, чтобы ощутитьпожатие её рук, коснуться густых, тёплых, коротко остриженных светлых волос… «Итело нежное поёт под лёгким платьем…» Лучше бы это от него тогда осталисьхлопья жирной чёрной копоти на растрескавшемся потолке…

…На первый взгляд Чёрная тундра выглядела совсем так же, каки два года назад. Внизу – непролазные завалы деревьев, у вершины – нетающийснег. Иван не нашёл только лосиной тропы, которая привела когда-то их с Машейна заветную полянку… Где, по всей видимости, они с ней и содеяли своего так ине родившегося ребёнка… Кудеяр мрачно подумал про себя, что исчезновениятропинки только следовало ожидать. Прошлая зима была снежная, лавины по крутымсклонам скатывались одна за другой, двигая валуны, сметая вековые деревья… итучи белых хлопьев вились и оседали, как копоть, заснятая в негативе…

– Вы нам примерное направление укажите, и будетдостаточно, – посулился Звягинцев. – У нас достаточно чувствительнаяаппаратура, так что всё равно, откуда начать. Сейчас мы эту сопку просветим досамого основания, посмотрим, что там делается внутри…