Некоторое время Куликов стоял в сторонке, как бы присматриваясь и к афганской борзой, и к ее славной хозяйке, попыхивающей дымком. А затем, словно отважившись, подошел ближе.

— Красивая у вас собака, — проговорил он, и в его словах послышались завистливые нотки.

Похвала была приятной. Девушка улыбнулась, показав идеальный ряд зубов, и охотно отозвалась:

— Граф у нас чемпион. Три года подряд на международных выставках занимает первые места.

Куликов не однажды замечал, что даже самые неразговорчивые особы превращаются в болтушек, стоит сказать что-нибудь ласковое про их четвероногого друга. И откликаются так, словно похвала адресована им самим.

— Оно и видно, — охотно согласился Куликов. — Достаточно взглянуть на эту собаку. Вон у нее какая царственная стать.

Борзая, будто услышав хвалебные реплики в свой адрес, изогнула спину и показала экстерьер.

— Он у меня молодец, хороший мальчик, — потрепала хозяйка за холку подбежавшего Графа.

— А вы знаете, что борзые — это патрицианские собаки, — объявил Куликов.

— Вот как, очень интересно! — Девушка с любопытством посмотрела на собеседника. — Никогда не думала, хотя, конечно, следовало догадаться: вы посмотрите, какая у этого пса грация.

— Скорее всего афганские борзые — самая древняя порода собак.

— Любопытно, — хозяйка посмотрела на своего питомца совсем иными глазами.

— Дело в том, что изображения афганок встречаются в произведениях древних шумеров и на египетских пергаментах. Как отличные охотники они использовались еще при дворцах египетских фараонов.

— Никогда бы не подумала, — нежно погладила любимца девушка, — он ведь у нас такой домашний. Любит лежать на коврике, забираться на диван.

— А вы бы как-нибудь попробовали, — посоветовал Куликов, — лучшего охотника вам не найти. Вы в этом доме живете? — махнул Стась рукой в сторону величавого здания.

— Да, как вы догадались? — Девушка нацепила поводок на ошейник псу, который со щенячьей тоской наблюдал за тем, как мимо проследовала тощая сучка. В глазах у той был азарт, красивый породистый кобель пришелся ей по вкусу, чувствовалось, что сучка не прочь завести с ним роман, но ее смущало присутствие хозяйки.

— Только в таких домах живут столь красивые девушки, — улыбнулся Куликов. — А вообще, я вас видел с одним моим хорошим знакомым. Можно сказать, даже другом, Вадимом Шевцовым. Вы его невеста? — хитро посмотрел Куликов на девушку.

— Да… Мы с ним очень большие друзья, — девушка слегка смутилась. — А как зовут вас?

— Меня зовут Стась… Куликов. Он случайно не рассказывал вам обо мне?

Граф настороженно посмотрел по сторонам и готов был броситься вдогонку за сексуальной подружкой, мешал кожаный поводок.

— Стась Куликов? — Красивый лобик девушки собрался в напряженные морщинки. Чувствовалось, что она усиленно ковырялась в закромах памяти. — Что-то такое припоминаю, — в голосе послышалась легкая фальшь.

— Неужели всего кое-что? — Куликов удивился искренне. Он почти обиделся. — Наши отношения особенно укрепились в последнее время. Не хотелось бы выглядеть чересчур самоуверенным, но мне казалось, что между нами существует что-то вроде некоторой привязанности. Буду предельно откровенен, в последнее время он занимает очень большое место в моей жизни.

— Так, может быть, вы его подождете? — робко предложила девушка. — Он всегда рад друзьям.

Куликов рассеянно посмотрел на часы и озабоченно протянул:

— О! Время бежит. Мне действительно очень хотелось бы повидаться с Вадимом, но, видно, нашу встречу придется отложить до следующего раза. Обязательно передайте ему привет от меня.

Куликов притронулся к огненной шерсти пса, который, неодобрительно прорычав, показал желтоватые клыки и с немым вопросом посмотрел на хозяйку. Гуттаперчевый вид собаки был обманчив, достаточно Виолетте сказать: «Да», — и пес, брызгая слюной, вцепится в кисть обидчика.

— Непременно, — пообещала девушка и, потянув Графа за поводок, пошла в к дому.

Куликов обошел дом и терпеливо стал ждать, когда в окнах четвертого этажа вспыхнет свет. Для удобства он даже присел на лавочку. Рядом мельтешила детвора, а малышня, едва научившаяся ходить, уподобившись кладоискателям, что-то усердно выискивала в груде серого песка. Неожиданно Куликов подловил себя на легкой зависти — беззаботно и интересно жилось детишкам.

Свет, тускло прорвавшись сквозь плотные бордовые шторы, кроваво окрасил кусок почерневшего асфальта. Поразмыслить было над чем. Как это ни странно, Куликов обнаружил в Шевцове почти родственную душу. Несмотря на впадины и горбатые хребты, что непроходимо громоздились между ними, в чем-то они были похожи. Ровесники, вышли из одного социального круга. Возможно, если бы судьбой было им предначертано встретиться раньше, их накрепко соединила бы дружба, сейчас же им ничего не оставалось, как люто ненавидеть свое перевернутое изображение.

* * *

О том, что дело по обгоревшим трупам передано Шевцову, Куликов узнал практически сразу. Понимающие люди всегда находились среди сотрудников милиции, правда, такое сочувствие стоило недешево, но в данном случае скупиться было грех. Шевцов имел репутацию крепкого следака, с хваткой бультерьера, и если вгрызался в дело, то тащил его на себе до тех пор, пока через пупок не начинала вылезать кишка. Но вместе с тем он не лепил «липовые» дела и беспричинно по казенным домам не рассаживал.

Однако, как ни крепок был Шевцов, подобное дело было не для его слабых клыков. Слишком много вопросов должно было возникнуть во время следствия. Но он сумел ответить на многие из них уже в первую неделю, как бы мимоходом выяснив, что в обгорелой машине «Ниссан» вместо Куликова лежал его прокопченный двойник.

Шевцов дышал в затылок, и от его нестерпимо горячего дыхания потягивало затхлым воздухом камер. Он не сбивался со следа, а только порой слегка отставал, но на следующем витке погони увеличивал темп до такой степени, что от быстрого бега спирало дыхание.

Встреча их была предначертана. По-иному это называется судьба. Они жили в разных концах города, не подозревая о существовании друг друга, чтобы однажды столкнуться лбами и, скрывая обоюдный интерес, лениво встретиться глазами.

Портьеры в окнах четвертого этажа слегка раздвинулись, и Куликов увидел правильный женский силуэт. Что она там делает? Ага, поливает цветы. В ее исполнении обыкновенная житейская процедура очень напоминает эротический танец, нетрудно представить, какие чувства взыгрывают в милицейской душе, когда возлюбленная перешагивает через упавшее к ногам платье.

Его с майором объединяет даже страсть к красивым женщинам. Наверняка в постели он такой же неутомимый выдумщик. Портьера, колыхнувшись, задернулась, оставив белоголовые лилии скучать в одиночестве.

Встреча должна состояться. Но не сегодня. Стась Куликов поднялся со скамьи, бросил прощальный взгляд на знакомое окно и, старательно обходя песочные нагромождения, затопал к машине. Его не покидало ощущение, что через махонькую щелочку между шторами за ним наблюдает пара внимательных синих глаз, и он едва удержался, чтобы не помахать им рукой.