Когда Диего-Сергей забирал пакет с документами у секретаря, тот на него как-то странно посмотрел. То ли с удивлением, то ли с тщетно скрываемой завистью. Каллистянин списал это на то, что только что получил назначение на новейший, как следовало из полученного технического журнала, корабль.

Сюрпризы начались, когда он прибыл в технический отдел. Начальник встретил гостя весь в пятнах от гнева. Раздраженно что-то рявкнул подчиненным, но, видно, получив конкретный приказ и не имея возможности его оспорить, вылил весь гнев на ни в чем не повинного Гонсалеса. Диего-Сергей пропустил мимо ушей большую часть его экспрессивной речи, даже слегка посмеиваясь, но когда он увидел математика, которого к нему прикомандировали, челюсть капитана отвисла, и его начал душить смех.

Смуглая кожа и характерные черты лица не оставляли никакого сомнения в том, представителя какой нации он видит. Начальник отдела не понял парадоксальной, с его точки зрения, реакции капитана и обрушил на того еще больший поток ругани. Теперь уже в защиту качеств подчиненного.

– Спасибо, сэр! – с несколько ернической ухмылкой прервал Сергей гневный поток начальника технического отдела. – Рекомендаций генерала Кларка, данных этому работнику, мне более чем достаточно. Я прекрасно понял, что он у вас лучший.

Программист перепалку начальства воспринимал стоически, дожидаясь, когда она закончится и поступят конкретные указания. Когда же начальник отдела выгнал их со своей территории, Сергей, все еще веселясь, задал не дающий ему покоя вопрос:

– Вам известен старший пилот транспорта «Дельта Фокс» Гита Сингх Раджакумари?

– Известна, сэр. Но не знакома. Мы из разных каст, – ответил программист, сохраняя полную невозмутимость.

– Ваша, судя по фамилии, если не ошибаюсь, брахманы?

– Да, сэр! – оживился тот. – Я несколько удивлен вашими познаниями в нашей культуре.

– Ничего! Еще и не то узнаешь. Особенно когда познакомишься с госпожой Раджакумари.

– Ну… – смутился будущий астрогатор. – Не вижу в этом особой необходимости.

– Не видишь, но придется, – многозначительно сказал Сергей, продолжая веселиться.

– Она будет пилотом в нашем задании?

– В этом не будет, к сожалению, – несколько скис капитан.

– Но кто тогда поведет корабль? – заинтересовался программист.

– Я поведу.

Индиец удивился, не зная как реагировать. То ли новое начальство шутит, то ли…

– Я не шучу. В этот полет идем только мы вдвоем.

– А технический персонал? – еще больше удивился программист.

– Оставляем на базе. Потому что слишком опасно.

Индиец пожал плечами, видно, смирившись с судьбой. Когда они наконец-то прибыли на пятое поле, погрузились в челнок клипера, и Сергей открыл пакет, не относившийся ни к заданию, ни к технической документации, то его ждал очередной и, похоже, главный сюрприз.

Его повысили в звании.

Теперь не нужно было гадать, сколько придется служить «исполняющим обязанности» на должности капитана. Ведь всем известно, что капитанами на кораблях Службы дальней звездной разведки назначались люди с погонами, соответствующими не менее чем «сухопутному» майору.

Теперь и он стал майором.

* * *

– Всем, всем, всем! Приготовиться к выходу из гипера! – пронесся по линкору брюзгливый голос капитана. – Если кто размажет собственные мозги по переборкам, мы не виноваты! Пристегнуться всем!

Адмирал Лоуренс ухмыльнулся. Дэйзи в своем репертуаре – всегда хоть в чем-то, но дополнит от себя. Да так, что ни убавить и ни прибавить!

Рейд был нуднейший. И скучнейший. Адмиралу не терпелось побыстрее закончить основную его часть, приступив к тому, что интересовало его больше всего – к развлечениям. Зачистками – пусть подчиненные занимаются. А он будет только смотреть… иногда. Чтобы эти подчиненные не расслаблялись.

Да, Лоуренс был тем еще бездельником, которых хватает в таких армиях, как армия Йос. Людей, пролезших на посты, явно превышающие уровень их компетентности, но привлекающие привилегиями и властью. Для Лоуренса самоцелью была даже не власть, а исключительно привилегии. Власть являлась всего лишь инструментом получения привилегий, которыми он пользовался с особым наслаждением. Да и подчиненных адмирал подбирал по себе. Чтобы были такими же. Садист или нет, дурак или умный – не имело ни малейшего значения. Главное, чтобы были такими же, а значит, понятными. А раз понятны – значит, известны все рычаги управления ими. Известны все слабости и тайные грешки, которыми можно воспользоваться для удержания в полном подчинении.

Это означало, что Армия вторжения тоже была под стать адмиралу. Так что «этим лузерам» (как Лоуренс не переставал называть про себя обитателей миров, которые предстояло захватить) ничего не светило. Хорошего.

С учетом неудачи в системе Чистые Дни и полного разгрома на планете Чистый Лист стратегию и тактику захвата системы сильно скорректировали. Были посланы куда большие силы. Ставку сделали на массированные орбитальные бомбардировки планеты до полного подавления даже малейшего сопротивления. И только после этого – высадка десанта.

Для крупных целей предполагалось использовать аннигиляционные бомбы. Ученые, их разработавшие, гарантировали, что они будут не такими «грязными», как обычное ядерное оружие. Это означало, что после высадки не нужно будет особо заморачиваться защитой от радиации, как приходилось в некоторых областях Чистого Листа… да и то зарывшиеся глубоко под землю «жуки» сумели пережить бомбардировку и вышвырнуть десант с планеты. Теперь такого не должно было быть. По той хотя бы причине, что это цивилизация не «копателей», как «жуки», способные в кратчайшие сроки зарыться на глубину хоть в полкилометра, а обычная гуманоидная.

Генерал поморщился… Это яйцеголовые называли больше похожих на сусликов ИТИ гуманоидами. Для Лоуренса они все были именно «сусликами». И лузерами, поскольку не удосужились создать даже крохотной армии для обороны. Этакие суперпацифисты. Целая планета сусликов-пацифистов…

Когда-то, еще в процессе подготовки, ему показывали фильм с дискуссией между представителем Йос и одним философом из «сусликов». Так «суслик» рассмешил всех до колик тем, что начал рассказывать полную чушь… Мол, мы счастливы, мы построили такое замечательное общество, зачем нам с кем-то воевать?! Приходите и смотрите, как мы замечательно живем. Когда вы это увидите, то захотите сделать то же самое. Вы нас скопируете. Вы тоже будете жить так же хорошо. Если вам надо, мы поделимся с вами знаниями… И так далее, и тому подобный бред.

«Мол, мы умилимся, как они живут, и сделаем так же! – хохотнул про себя Лоуренс. – И воевать не будем! Ха! Три раза ха! Да нам не нужно копировать кого-то! Мы сами знаем, как нам жить хорошо. И по нашему «хорошо» – это когда разные «суслики» работают не покладая своих лапок на нас! А мы ими повелеваем! Так что если вы, лузеры сусликоподобные, не удосужились создать нормальной промышленности, нормальных Армии и Флота, способных защитить вас от нас, то будете работать не на себя, а на нас!»