– Вот достали!!! – злобно отозвалась Ситара.

– А что, если «встретить»? – с намеком спросил у обоих Сергей.

– А?

– Что?

– Устроить им тут небольшую подлость. Да так, чтобы они вообще зареклись по джунглям лазить.

– Э-э-э… – задумчиво вякнул ящер, озираясь по сторонам. – Вот! Придумал! – подпрыгнул он и побежал к реке. Нырнул с разбега и на целую минуту вообще исчез под водой. Когда же снова появился с великим шумом и плюхом, то крепко сжимал в своих руках большого местного крокодила. Тот норовил тяпнуть ирби за руку, но крепкий скафандр не позволял не только прокусить руку, но и вообще добраться до плоти. Рептилия рычала, показывала острейшие зубы и всячески протестовала против такого с ней обращения, постоянно пытаясь вырваться.

– Вот! Сейчас мы этим олухам встречу приготовим! – с предвкушением заявил представитель Темного Клана Лисс, помещая пойманную рептилию подмышку, как заурядное бревно. Из-под руки у него теперь, распахнув пасть во всю ширину, скалился крокодил.

– Сколько нам времени еще осталось до их прихода? – спросила Ситара.

– Минут пять-десять… – ответил ирби.

– Но как они нас нашли? – не успокаивалась Ситара.

– У вас на катере – радиомаячок с автопилотом. Кто-то продал журналистам информацию о координатах вашего средства передвижения, – пояснил Дик.

– Вот сволочи! – сжала кулаки девушка.

– Ничего, мы сейчас их отвадим от шатания просто так по местным лесам!

Ситара зачем-то посмотрела на ирби и тут же помчалась к берегу реки. Подбежав к песчаному откосу, она что-то оттуда выдрала. Когда ящер с Сергеем увидели, что – то тут же поняли ее замысел. Большой, почти целый, выбеленный временем череп крокодила предоставлял великолепную возможность сделать страшилку – муляж большого ящера из веток и крупных листьев. Что они быстро втроем и соорудили, временно подвесив пойманного ирби протестующего крокодила за хвост к ближайшему дереву. Веревка для этого нашлась на катере.

Идея была проста: если ирби здесь, то можно запросто создать у йосовцев впечатление, что фауна Парадиза включает в себя и какое-то животное наподобие прямоходящего ящера, чтобы при случае выдать реального инопланетянина за ничем не примечательную местную зверушку. Замысел так себе, но могло и сработать, ведь во время войны вряд ли кто-либо станет финансировать дополнительные детальные исследования фауны планеты.

Когда журналисты уже почти продрались к полянке, на них из зарослей выскочило нечто под три метра ростом, все зеленое, с огромной пастью, усеянной страшными зубами. Идущий первым, столкнувшись со страшилищем, дико заорал и шарахнулся назад, сшибая с ног своих попутчиков.

В это самое время на поляне ирби, взяв почти смирившуюся со своей участью речную рептилию за шею и основание хвоста, как заправский копьеметатель с силой запулил ее в гущу зарослей, откуда раздавались панические крики. От неожиданности крокодил снова распахнул пасть во всю свою зубастую ширину и, перебирая в воздухе лапами, полетел к цели.

Появление летающего крокодила, внезапно вынырнувшего из сплошной стены листвы впереди, да еще сверху, добавило паники. Рептилия рухнула в самую гущу барахтавшихся в грязи журналистов, оскалилась, пробежалась по ближайшим телам, напоследок рыкнула и юркнула в заросли по направлению к реке. Уже через секунду с той стороны раздался плеск, и возмущенный крокодил отправился залечивать душевные раны на дно протоки. После такого каскада неприятностей объятая ужасом толпа журналистов рванула со всех ног прочь.

Через некоторое время каллистяне распрощались с разведчиком ирби. Оставаться на этом месте с людьми становилось для него небезопасным, и он с сожалением полез снова в воду, в протоку.

А муляж с черепом давно почившего крокодила так и остался стоять на краю поляны. Скоро его найдут любопытствующие десантники, и список местных анекдотов пополнится еще одной историей. Ведь про то, как брат-десантник с красавицей-пилотом повеселились и поиздевались над назойливыми журналистами, они узнают. А чего напридумывают по этому поводу не знал никто.

* * *

Сроки дислокации флота в системе Парадиза затянулись. Переформирование и доукомплектование новыми подразделениями звездной пехоты, новыми линкорами, которых на лунных стапелях стали закладывать в избытке, транспортами и прочими военными и полувоенными кораблями, осуществлялось с задержками и перебоями. Возможно, это было связано с сильнейшей склокой в элите, которая немедленно разгорелась с получением предупреждения Ирби о Большой Беде. Было ясно как день, что верхи затягивают принятие важнейших решений вследствие собственной неуверенности.

Цивилизация Йос, тем не менее, все больше и больше раскручивала маховик межзвездной войны. На предприятиях планеты и в ее колониях появились первые рабы-остарбайтеры. Само слово «остарбайтер» было придумано настолько давно, что его изначальное значение и происхождение забылись, тем не менее всех представителей инопланетных рас, захваченных на звездах, стали почему-то называть именно так.

На Парадизе тоже появились остарбайтеры. Практически все они являлись выходцами из миров Квири. Их так и называли по старой памяти – «лысые». Только теперь стали добавлять: «лысые остарбайтеры». Представляли они собой весьма жалкое зрелище. Сломленные духовно, механически выполняющие все, что от них требуют. По расспросам выходило, что все они прибыли из миров, попавших под основной удар, где были большие разрушения и где за малейшее сопротивление наказывали ковровыми бомбардировками целых районов. Были среди прибывших и такие, что бунтовали, но их просто убивали, как взбесившихся домашних животных. Впрочем, все остарбайтеры находились на положении именно домашних животных. По той самой идеологии, которую начали проталкивать еще перед войной, они считались «низшей расой». А потому – «самой судьбой предназначенными» быть рабами у йосовцев.

К чему были пропагандистские завывания начала войны, когда по всем каналам кричали, что Йос несет на звезды идеалы Свободы и Демократии, оставалось совершенно непонятным. А ведь очень многие, глядя на рабов, неизбежно припоминали те громкие лозунги. Но даже эти памятливые в большинстве своем крайне благосклонно относились к самой идее рабства «лысых обезьян». К тому, что теперь растущее благосостояние цивилизации Йос строилось на ограблении миров Квири. Для более эффективного грабежа стали делать даже специальные транспорты – настолько чудовищных размеров, что рядом с ними терялись даже крупнейшие линкоры. Инженеры с энтузиазмом решали проблемы увеличения грузопотока планета-орбита, так как с «прогрессом» захвата новых территорий прибавлялось и количество того, что можно было выгрести и вывезти.

На Йос тем временем военная истерия достигла новых высот. Откуда-то вылезли какие-то мутные и очень истеричные личности, начавшие пропагандировать Философию Служения Смерти. Появились полумистические Ордена, взявшие на вооружение всю эту жуть. На их основе начали формировать особые подразделения звездной пехоты – штурмовые батальоны. Комплектовались они самым новейшим, только-только появившимся оружием. Считалось, что именно эти люди, с напрочь отмороженными культом Кали[18] мозгами, пойдут в бой против къери. Потому что смерти не боятся.