Когда Сергей узнал об этой задумке генералов, вообще о появлении таких «штурмовых батальонов», он пришел в ужас. Ведь на телепатов-къери эти отморозки – их мысли, эмофон – должны подействовать просто чудовищно.

По мысли генералов, видя перед собой саму Смерть, къери дрогнут и сдадут планету Чистый Лист. Но, как следовало из описаний механизма цепной реакции генов, столкновение со «штурмовыми батальонами» именно ее и запустит. Причем в самом страшном варианте, поскольку закреплено будет представление об инопланетянах, как о несущих абсолютную смерть. А это означало, что къери и сами станут Смертью для всего Великого Кольца.

Сознание того, что ничего особо серьезного противопоставить намечающимся событиям и преобразованиям невозможно, доводило Сергея до отчаяния. Он стал мрачным, что не могли не заметить сослуживцы. Капитан отмахивался от расспросов, бурча себе под нос о «дурных предчувствиях». Пытался что-то противопоставить пропаганде Орденов Смерти, но после того, как чуть не попал под подозрение в «нелояльности идеалам демократии» со стороны этих самых Орденов, пришлось пойти на попятную.

В то же самое время в верхах шла обычная для больших военных систем междоусобная война между ведомствами. Идею Кларка с корпусом быстрого реагирования в рамках дальней звездной разведки многие встретили в штыки. В частности потому, что вдруг сами осознали преимущества такого подразделения, только в рамках своих структур. Все тут же захотели сделать то же самое, но у себя.

Обычные интриги были не в последнюю очередь направлены на увеличение своего веса, а заодно и веса своих союзников в «верхах». Так что идея, невзирая на очевидные преимущества и выгоду, была чуть не спущена на тормозах. Кларк, тем не менее, был достаточно старым генералом, зубы объевшим на интригах, так что он все-таки добился своего, правда, не без некоторых потерь. Потери, в частности, выражались в том, что поначалу корпус звездных пилотов наотрез отказался передавать в службу разведки хотя бы небольшую часть своих. Чем мотивировали это, осталось неизвестным широкой публике, но скорее всего расчет был на то, что идея умрет, едва родившись. И тогда то же самое, но под другим соусом и с другим названием можно будет создать у себя.

Всего этого Диего-Сергей не знал, когда его вызвали к генералу. Тот встретил подчиненного очень неприветливо, проводил мрачным взглядом до стола и молча ткнул пальцем в кресло – мол, садись. Весь его вид прямо сквозил скверным настроением, и капитан приготовился было к очередному разносу. Кларк, прежде чем начать говорить, навалился грудью на край стола и холодным пронизывающим взором пробуравил Диего-Сергея. Тот взгляд выдержал, но понял, что что-то намечается, причем, далеко не очередной нагоняй за «философские извращения» с личным составом Службы. Либо его лишат всех званий и отправят назад рядовым в десант, либо прямо сейчас будет поручено какое-то очень серьезное задание.

– У нас есть корабль, – тяжело начал генерал. – Но нет на него пилота. По новой доктрине, мы должны обеспечить рейды своей разведкой и, если надо, – переброской малых сил для выполнения спецопераций. В оставшееся время до крупной операции наших сил мы не сможем договориться о новом пилоте на новый корабль. Прежних пилота и астрогатора забрали пилотировать большой транспорт. Если мы временно, – генерал подчеркнул слово «временно», – поставим пилотировать корабль тебя…

Здесь генерал сделал паузу, все так же пристально глядя на Сергея и ожидая его первой реакции. Тот все равно не дрогнул, хотя по позвоночнику пробежал холодок. Риск был довольно велик… Риск не справиться и сгинуть в глубинах Великого Ничто. Он уже смог удостовериться, что уровень знаний и уровень технического обеспечения кораблей Йос ужасающе низок. Для того, чтобы этот низкий уровень как-то компенсировать, требовалось каждого пилота очень серьезно готовить. И тот «курс», что он прошел, чисто развлекаясь на «Дельте Фокс», – явно недостаточен.

– Справишься?

Сергей невольно поежился.

– Но ведь это же мне за троих… Может хотя бы астрогатора какого-нибудь?

Кларк хитро посмотрел на обалдевшего Гонсалеса. Сам вопрос был поставлен так, что предполагал положительный ответ. Собственно, он и был получен. Диего Гонсалес неявно подтвердил готовность самому вести корабль. Он знал, что его держали для назначения капитаном на одну из таких посудин, но считал, что этот корабль уже будет укомплектован, как минимум, пилотом и астрогатором. Однако в словах Кларка недвусмысленно прозвучало, что корабль предстояло вести одному… Генерал специально так поставил вопрос. И Гонсалес не обманул ожиданий. Уже то, что он запрашивал «хотя бы астрогатора», говорило: он имеет некоторую уверенность, что проведет корабль к цели и сможет вернуться.

– Насколько необходим астрогатор? Ведь ты, как я помню из отчета, изучил основы этого дела. А так как с математикой у тебя лады… так в чем дело?

– Сэр! Это очень большой объем программирования… я просто не справлюсь в приемлемые сроки при переходе через гипер.

– Что значит «в приемлемые»? – спокойно, не предполагая упрека, спросил генерал. – Что этому препятствует? Что необходимо?

– Необходимо делать расчеты как при входе, так и при выходе из гипера. Если я все время буду занят пилотированием, то на составление программы и ввод полученных при переходе данных у меня просто не останется времени.

– Ага… – Кларк посмотрел в потолок, после на Диего-Сергея. Было неясно – то ли он действительно чего-то не знает, то ли просто знания подчиненного проверяет. Придя к неким положительным выводам, Кларк спросил:

– А если я тебе своего программиста дам? Как я понимаю, нужен хороший математик?

– Да, нужен математик. Если найдется такой – то все будет в порядке, – уверенно заявил Сергей. – За неделю я смогу его подготовить.

– Тогда – решено! – с видимым облегчением кивнул Кларк. – Завтра прибываешь на «Катти Сарк». Челнок с нее на пятом поле. Документы на корабль возьмешь у секретаря, так же как и назначение. – Там тебе маленький сюрприз будет, – добавил генерал, хитро прищурившись. – Этот сюрприз – так, аванс на будущее. За то, что рискнул взяться за это задание. Так что не подведи. На обучение навигатора – так уж и быть – тебе неделя. Необходимое назначение будет немедленно. Программиста заберешь сейчас в техническом отделе. Я туда позвоню. Есть там один на примете, толковый. Через десять дней тебе в рейд. Класс корабля – клипер. Оч-чень хорошая посудина! Можешь идти.

Диего-Сергей вскочил из кресла, козырнул. У двери Кларк его остановил.

– Я в тебя верю, мальчик! – с каким-то особым выражением сказал старый генерал. – Не подведи.

– Не подведу, сэр! – уверенно и спокойно пообещал Сергей и, еще раз козырнув, вышел.

В связи с этим назначением вырисовывалась очень интересная картина. Очевидно, в верхах драка была в самом разгаре. И то, что Кларк решил «уесть» сразу несколько служб разом – совсем не удивительно. Даже закономерно. Его и Службу дальней звездной разведки поставили в безвыходное положение: либо генерал отказывается от самой идеи, и тогда ее осуществляют другие, либо рискнет всем, поставив на «темную лошадку» – Диего Гонсалеса. Если тот справится, это будет очень болезненный щелчок по носу и пилотам, и вообще всем, кто с некоторым пренебрежением относился к «звездным бродягам» и «мечтателям Кларка».