– У нас гости.

Дверь распахнулась, и на пороге возник Мешок Пыль. Черный выходной плащ свисал с его плеч.

– О! – только и смог сказать Шнор.

На лице его отразилась величайшая степень удивления. Библиотекарь имел репутацию мрачного отшельника, питающегося книжной пылью и должниками, вовремя не сдавшими книги. О том, чтобы гроблин выходил из университета не для того, чтобы посмотреть на чье-то погребение, Орин вообще не слышал.

– Злобное утро, – сказал Мешок Пыль шипящим голосом. Система ценностей у представителей зеленокожей расы отличается немалой оригинальностью. – Как спалось?

– Э... в меру отвратительно, – ответил Арс, вовремя вспомнив особенности восприятия мира собеседником. – Присаживайся. Что привело тебя к нам?

Топыряк тоже испытывал немалое удивление. В голове забегали тревожные мысли об учебнике «Квантовой магии» Бруно Рыжебрюхого, который нужно было сдать еще месяц назад.

Но Мешок Пыль скользнул по учебнику, который преспокойно лежал на столе, равнодушным взглядом.

– Мне нужна помощь, – сказал он просто.

– И в чем же? – удивился Арс.

– Ты поможешь мне найти книгу.

– А что с ней произошло? – подал голос Шнор Орин.

– Она сбежала. «Черная книга свирепого ведьмовства».

– Ого!

Студентам Магического университета не нужно было объяснять, что такое древние фолианты, напичканные злобными заклинаниями и склонные ко всяким пакостям. Если некоторые из прохфессоров давно забыли, что такое чтение, то учащиеся сталкивались с книгами почти каждый день.

И не всегда эти столкновения проходили мирно.

– Хм, но я... – Арс смутился. – Чем смогу помочь? Я же не специалист по ловле беглых книг...

– А таких специалистов нет, – Мешок Пыль радостно улыбнулся, и Арс похолодел – подобная гримаса на лице гроблина означает, что он донельзя расстроен и очень сердит. – Придется нам ими стать.

Проведя ночь в размышлениях, библиотекарь понял, что в одиночку с поручением ректора не справится и что просить помощи ему не у кого, кроме одного студента.

Которому он сам в свое время здорово помог.

– Я много десятилетий провел в библиотеке, – сказал Мешок Пыль, – и несколько забыл, как выглядит мир за ее пределами. Ты, Арс, будешь моим проводником...

– Кем я только не был, а вот проводником и даже полупроводником еще нет, – пробурчал Топыряк. – А как мы будем ее искать? В Ква-Ква можно спрятать отряд драконов, да так, что о нем сто лет ничего слышно не будет!

– Она не останется в городе, – лицо гроблина стало скорбным, он явно был доволен, – любая вырвавшаяся на свободу книга стремится вернуться туда, где ее написали...

– А где написали эту «Черную книгу»? – поинтересовался Шнор Орин.

– В Лоскуте Обрада, что лежит далеко в правую сторону, на берегу Узкого моря.

– Гм... а как она будет туда добираться? – Арс аж пошатнулся – спросонья мозги работали со скрипом, и новость обрушилась на них, как камень в садик с хрупкими цветками. – Ног-то у нее нет!

– Я думаю, что она нашла себе носителя, – Мешок Пыль довольно усмехнулся, – и сделала из него законченного безумца!

– Который бродит сейчас по улицам Ква-Ква с книгой, полной мерзких заклинаний? – спросил Шнор Орин. – Что-то подсказывает мне, что сегодня лучше никуда не ходить...

Арсу совсем не хотелось отправляться на поиски какой-то там книги, пусть даже злобной и опасной. Такими вещами должны заниматься опытные волшебники, а не студенты.

Но отказать библиотекарю он не мог. Долг платежом красен, и кроме того, неразумно обижать того, кто может запросто уронить на тебя шкаф с книгами или просто бросить в недрах библиотеки.

Где лет через пять кто-нибудь наткнется на твой обглоданный скелет.

– Я согласен помочь тебе, Мешок, – сказал Арс после паузы. – Когда мы отправляемся в эту Обраду?

– Для начала мы отправимся в библиотеку и заглянем в НАПЭЛМ!

– О! – два судорожных, сдавленных восклицания огласили комнату.

– Смотри, куда прешь, мелкота! – после этих слов Вагонетку довольно чувствительно пнули в зад.

Гном, который раньше лишь вжал бы голову в плечи и поспешил убраться в сторону, кляня при этом собственное невезение, в этот раз обернулся и грозно спросил:

– Это ты мне?

Потом он попробовал смерить обидчика взглядом. Для этого пришлось задирать голову довольно высоко, до предела, так, что заболела шея. Но Вагонетка это сделал.

На гнома, недоуменно моргая, смотрел огромный, как лавина, тролль.

– Что? – спросил он через несколько минут. Все же мозги в головах троллей каменные, и шарики закатываются за ролики с некоторой медлительностью.

Вокруг собиралась толпа. Причем делала она это настолько профессионально и незаметно, что на первый взгляд случившееся столпотворение выглядело совершенно случайным – вот человек остановился, чтобы поправить башмак, другой что-то увидел на крыше, третий застыл в глубоком раздумье.

Через минуту вокруг гнома и тролля было не протолкнуться от зрителей, которые изо всех сил делали вид, что они тут совершенно ни при чем и сейчас отправятся дальше.

Просто обитатели Ква-Ква очень любят глядеть на зрелища и по странной причине не любят в них участвовать. За многие века ротозейства они хорошо поняли, что если будешь слишком активно проявлять себя как зритель, то тебя могут запросто пригласить присоединиться.

Чего это там мужик в первом ряду так радуется? Давайте-ка его тоже казним...

Так что в Ква-Ква с помощью естественного отбора появился особый тип зевак. Никто из них никогда не покажет, что его что-то заинтересовало, а будет крутиться вокруг со скучающим лицом.

– А то, каменная башка, что нечего распускать ноги! – . сказал Вагонетка, вызвав нездоровое оживление среди окружающих. На площади Изопилия давно не случалось хороших скандалов.

Несколько зевак даже поглядели прямо на отважного до безумия гнома.

– Что? – нельзя было сказать, что тролль Обсаженный-Дубами был так уж плох. Просто он привык, что любому попавшемуся под ноги «мелкому отродью» можно дать пинка.

И получить от этого небольшое удовольствие.

Но этот гном вел себя как-то неправильно. Он не сбежал, ругаясь сквозь зубы, а оскорбил Обсаженного-Дубами в ответ, словно вокруг находилось множество других гномов с тяжелыми боевыми топорами.

Тролль со скрежетом огляделся. Топоров видно не было.

– Что замер? – спросил Вагонетка, пьянея от собственной наглости. – Мозги мхом заросли?