Так что в последнее время Вагонетке приходилось пить в одиночку.

Но сегодня они не посмели его не пригласить! Каким бы он ни был гномом, он – член клана, и имеет право быть на похоронах старейшины!

Вспомнив об этом, Вагонетка попытался горделиво выпрямиться, что для существа, стоящего на четвереньках в грязной луже, довольно трудная задача. Ее удалось решить лишь со второй попытки.

Кроме очевидного факта, что он был на похоронах и погребальном пиру, все остальное вспоминалось крайне смутно. Было пиво... множество гномов... какая-то редкостно блестящая речь, которую он произнес, взобравшись на стол... но кто пригласил на пир эту лужу?

Поднявшись, Вагонетка с некоторым удивлением обнаружил, что он уже не на пиру, а на улице, и что на него с подозрением смотрит черно-белый, с разодранным ухом, пес.

– Кышшш... – сказал Вагонетка. От обрушившегося на пса перегара глаза у животного заслезились.

Он сморгнул и предпочел ретироваться.

Кляня невезение, которое опять все испортило, Вагонетка побрел, куда глаза глядят... направо... налево... направо... прямо... направо, ой, забор!., налево...

Когда впереди выросла ограда из тонких металлических прутьев, гном все же заподозрил, что соваться к ней не стоит. Опаска перед Магическим Университетом и всем, что его окружает, сидела в обитателях Ква-Ква не на подсознательном, а на еще более глубоком уровне.

Вагонетка повернул в сторону. И наткнулся на книгу.

Огромная и черная, она лежала на земле и смотрела на него.

Вагонетке часто казалось, что неодушевленные предметы поглядывают на него с презрением, но тут он готов был поклясться, что ощутил настоящий, прощупывающий ВЗГЛЯД!

Гном судорожно сглотнул. От вкуса собственной слюны его едва не стошнило.

И тут же взгляд стал из просто ощупывающего повелевающим. В глубине опухшего от пьянства мозга зашевелились неожиданно ясные, подвижные мысли. Вагонетка даже не заподозрил, что они могут быть чужими.

– Наконец-то мне повезло, – сказал он, – мерзкие волшебники потеряли книгу... я возьму ее и стану великим магом! Ведь у меня всегда были способности, самые настоящие...

Чешуйчатая обложка оказалась теплой, а мрачно мерцающие на ней буквы сложились в надпись «Черныя книга свиреппаго видьмавства». Автор указан не был. Авторы подобных трудов редко сообщают свое имя.

Боятся, должно быть, что их одолеют поклонники.

– То, что нужно! – Вагонетка мотнул головой, при этом с бороды его, которая после отдыха в луже не успела просохнуть и напоминала старую мочалку, полетели брызги.

Он открыл книгу.

Если бы в этот момент кто-нибудь заглянул в глаза гнома, то сначала обнаружил, что они пусты и бессмысленны, подобно грифельной доске перед началом урока.

Потом в них появилось что-то.

Это что-то было светящимся и очень злым. Взгляд Вагонетки в одно мгновение стал разумным и свирепым, волосы на голове встали дыбом, по ним побежали фиолетовые искры.

– Оооо тда, – говорить было трудно. Книга лишь теоретически знала, что это такое, и теперь потихоньку осваивала искусство управления чужими голосовыми связками. – Иэто тто, што нужно...

«Черная книга» могла летать, но для далеких перелетов приспособлена не была – чтобы держать такой том в воздухе, требовалось слишком много энергии. И для того, чтобы добраться туда, куда она стремилась, ей нужно было существо, обладающее ногами.

Вагонетка поднялся, прижимая к себе книгу. Он только что прочитал в ней что-то... очень интересное. Подробности куда-то исчезли, оставив в голове лишь одно странное желание – идти на право-восток.

И еще нестерпимо хотелось пошевелить страницей.

Несколько мгновений Вагонетка стоял, пытаясь вспомнить, как именно надлежит ходить. Ноги казались странными, непонятно для чего предназначенными придатками.

Ни одно воздействие не бывает односторонним. Могучий и злобный колдовской фолиант всецело подчинил себе жалкого двуногого, но и сам оказался под ответным влиянием.

«Черная книга» ощущала ужас, пытаясь понять, отчего ей с такой силой хочется выпить желтого напитка с кислым запахом, и почему все вокруг качается и трясется?

В глубине книжной души ворочалось смутное предчувствие о некоем ужасном «похмелье», которое наступит завтра.

Что это такое, «Черныя книга» не знала, и от этого ей делось еще страшнее.

Двуединое существо, куда более странное, чем кентавр или грифон, некоторое время потопталось на месте. На две сущности у него был только ущербный книжный разум (то, что Вагонетка много лет топил в пиве, этого гордого имени никак не заслуживало).

Потом оно неспешно и неловко уковыляло прочь.

Уже на подходе к библиотеке Мешок Пыль почувствовал, что что-то не так. Первым и самым ужасным предчувствием было, что похитили табличку с магической надписью.

Табличка оказалась на месте. Но знаки на двери, обязанные светиться, выглядели тусклыми и мертвыми, а кожи не коснулась едва ощутимая щекотка магического поля.

Гроблин похолодел, его лицо приобрело бледный, салатный оттенок. Если защита отключилась, то в библиотеку мог проникнуть кто угодно и нанести вред ценным изданиям!

О том, что кто-то из студентов мог запросто стать жертвой агрессивных фолиантов, библиотекарь не беспокоился. Студентов наберут новых, а вот каждая из книг уникальна!

Внутри его встретил настороженный шорох многих тысяч страниц и знакомый запах книжной пыли. Но сейчас он был немножко другим, в нем чувствовалось что-то странное, опасное...

А в воздухе висел след.

Тренированный взгляд гроблина, некогда с отличием закончившего кафедру магии слова, уловил медленно рассасывающуюся полосу черного дыма, похожую на след от реактивного самолета.

Она вела к дверям. За ними след давно растаял. Здесь же, где плотность магического поля была чудовищной, такой же, как у воды в самой глубине моря, след сохранился.

И еще – другие книги были напуганы. Очень сильно напуганы. Бродячие энциклопедии не топотали по полу, прочие существа, живущие среди книжных полок, тихо сидели по убежищам.

Тут перемещалось нечто могучее и злое. Но почему по воздуху?

Двигаясь вдоль полосы, Мешок Пыль одновременно пытался обнаружить следы вора, того, кто похитил книгу. Но, к собственному великому удивлению, ничего не находил.

А это значило, что книга сбежала сама...

Когда он добрался до хранилища на одном из нижних этажей, то дурных подозрений в душе библиотекаря хватило бы на три, а то и на четыре хороших детективных романа.

Заметив расплавившийся замок, гроблин взвыл. Подобный звук издает волчица, обнаружившая, что в ее логове кто-то побывал, да еще и выкрасил волчат в желтый и оранжевый цвета...