– Что вы здесь делаете?

– Вопрос в том, что здесь делаете вы, л’лэарди?

– Хочу найти Цирюльника и убить! – свирепо выдала науми. Все равно колючего всезнайку не проведешь.

– Браво, л’лэарди! Отличный способ скоротать вечер. Но боюсь, до адресата приглашение на чай не дошло, да и вряд ли он знает о вашем существовании. К тому же только одно тело было обнаружено в ремесленном квартале.

– Значит, пойду искать его в парках.

– Нет, л’лэарди, вы пойдете домой.

– У меня здесь нет дома! И я – не л’лэарди!

– Вы можете отвергать титул, но не происхождение.

– Вы знаете, кто я.

Придерживаясь за ветхие перильца, эльф тяжело поднялся. Хотелось подать ему руку, но Алесса не стала унижать гордого л’лэрда помощью от женщины. И почему с тростью не ходит? Может, думает, что к мундиру только клинок полагается, а к остальным его нарядам – чудна́я прическа да каменья? Впрочем, сейчас Шантэль нацепил скай’лер, несмотря на богатый зимний кафтан.

– Я вижу бабочку, которая вот-вот расправит крылья. Но они еще очень хрупки и ненадежны, Алесса, да и время для пробного полета вы выбрали неудачно. Что если Цирюльник – не человек? Если он – метаморф, сильнее вас? Если он бродит рядом, выжидая подходящий момент? Я всего лишь старый эльф, уже не такой сильный, быстрый и ловкий, каким был когда-то, у которого вдобавок страшно замерзли ноги.

– Обе?!

– Обе, – серьезно подтвердил Шантэль. – До самого пояса. Пойдемте домой. Симеон небось всю кладовую обчистил, переживая за вас.

Симка, Симочка… Погрузившись в омут проблем, совсем забыли о том, кто остался на плаву. Сколько уже не встречались? Неделю, не меньше. А ведь бок о бок живут.

– Я должна убить Цирюльника, – уже без прежней уверенности сказала науми.

Шантэль сам подошел, взял ее под руку, а кобылку – под уздцы. Стало спокойно-спокойно. Ясно теперь, почему Триш закрывает глаза на менторские повадки и нездоровый цинизм наставника. Он шагнул, и лошадь с девушкой пошли рядом.

– На закате той эпохи, еще до сошествия Иллиатара, в Силль-Миеллоне жил один эльф. Все у него было: дом у ручья, жена, взрослые дети, а сам эльф служил… кхм, скажем, десятником. Тогда Неверрийской империи еще не существовало, а орки были не чета нынешним и жили набегами на человеческие крепости и на нас. Во время одной из стычек командир неудачно выбрал тактику боя, и вместе с половиной тысячи погибли трое сыновей того десятника. Он с головой окунулся в свое горе, не замечая, что жена, которой пришлось еще горше, деревенеет на глазах. Все видели, а он – нет. Однажды утром она попрощалась с эльфом и ушла в Священную Рощу Предков. И уже не вернулась. Первые десять лет эльф ждал, когда Пресветлая призовет и его. Жить в одиночку он не умел. Но дни тянулись за днями, и постепенно он начал понимать, что уйти вот так, ничего не оставив после себя, будет эгоизмом по отношению к эльфам своей Ветви, да и ко всем смертным, живущим в мире. И он нашел, чем заполнить пустоту.

– Чем же?

– История. География. Философия. Педагогика. Не для себя, а для тех, кто будет жить после. Я не верю, что в нашем мире существует только два континента: иногда на восточное побережье залетают диковинные птицы, заплывают неведомые морские звери. Теперь, когда у нас есть модель теплохода, можно пересечь океан и заполнить белые пятна на карте. А я построю цеппелин и увижу мир с высоты орлиного полета.

– Вы так заманчиво говорите…

Так вот какой вы настоящий, л’лэрд Шантэль Тирриашаль’язык’сломишь…

– Помните, что надежда жива, пока живет вера в нее. Ведь это Винтерфелла девиз, верно? Кольцо аватар и корона никогда не надевались одновременно, но кто поручится за будущее? Идемте домой, принцесса, а по дороге я расскажу вам, как вместе с Бахмутом по прозвищу Худой Лапоть истреблял гулей в берберианских курганах…

– Тем самым Бахмутом Твареборцем?! Учеником Иллиатара?!!

– Тем самым, л’лэарди, тем самым. И, кстати, с Лидием Землепашцем вовсе не пшеничная нива возговорила, как в притче написано. Это была делянка конопли, а пал тогда к самым деревням подошел.

– С добрым утром.

Жестковатая подушка зашевелилась. Ирэн наконец открыла глаза. Чертоги тонули в теплом солнечном свете, лившемся из хрустального окна с морозным узором. В луче танцевали золотые пылинки, мягко сияло светлое дерево. Кажется, оба очутились не на своем Небе. Знать бы, к кому из Созидателей занесло. Хорошо, что вместе: Дан и с богами найдет общий язык. Не сказать, что лежать втиснутой в узкую щель между стенкой и парнем головой на мускулистом плече было удобно, зато тепло и спокойно. Только правая рука горела. Но ведь на том свете нет боли?

– Где мы? – Ирэн приподнялась, упираясь в живот аватара.

– Уй!!! – Черные глаза округлились, брови вздернулись до середины лба. Ирэн спешно убрала забинтованную руку и отдернула одеяло. Тряпки оказались на месте, стало быть, раны тоже. Все ясно…

Ясно?!! Все получилось!!! Заведомо провальный обряд, на который кэссиди решилась не иначе как с помешательства и проведенный впервые в жизни, удался!!!

– Дан, прости! Ты как?

– Ничего, – лаконично ответил парень, прикрыв руками случайно пострадавший живот. Губы оставались бледными и сухими, под глазами залегли тени, но умирать Дан вроде передумал. – Не знал, что ты умеешь колдовать, наследница.

– Колдовать? – Ирэн прикинулась непонимающей.

– Армалине пришлось сменить ипостась, чтобы пролезть вон там. – Аватар показал на дверь. Оказывается, над самым полом было проделано отверстие как раз под размер юркой лисицы. – Она нашла нас обоих на полу в окружении свечей. Подумала было, что и ты мертва, но оказалось, что я жив, как ни странно. Ну а коль такая пляска пошла, она решила лишить жизни ни в чем не повинного индюшонка ради прожорливого меня. Кстати, Армалина видела либр и теперь думает, что ты маг. Так кто же ты, наследница?

Самой бы разобраться. Те, кого она увидела под пологом гор, назвали ее… Это невозможно!

– Все девочки династии Нэвемар до семилетия первенца являются жрицами Иллады. К ней я вчера обратилась, и она услышала.

– Барынька так боится остаться одна? – Дан бережно сжал в ладонях ее забинтованную руку. Вроде бы шутил, да всерьез.

– Кэссиди не желает оставаться одна, – с усмешкой поправила Ирэн. – К тому же я к тебе уже привыкла. Ты помнишь о том, что было вчера?

– А что я должен помнить?

– Ничего. – Девушка беззаботно пожала плечами. Сам не помнит об обещании, данном кэссиди, так не ее проблемы. – Ты сказал, что я красивая.

– Могу повторить!

– Я сама это знаю. Кольцо вернуть?

– Зачем? Я же его тебе подарил, так что носи на здоровье, коль не побрезгуешь.