В ночь Алой Волны столица полыхала. Горели дома и парки, торговые лавки и святилища иноверцев, а в том числе на треть выгорел государственный архив с переписными листами населения Неверрийской империи. Спустя три года после гражданской войны, когда страна немного оклемалась, провели новую перепись, и обновленные фамильные листы, в первую очередь, выдали магам, жрецам и тем, кто уберег старые. Господин липовый Теофан Улесс увязался, факт. К тому времени успел разжиться рясой, треуглом из мертвого золота, куда спрятал либр, и чужим фамильным листом старого образца. Обновили без вопросов, конечно, и черный колдун под личиной добропорядочного храмовника отправился в люди уже с действительным документом. Вилль не досматривал вещи прибывшего в Северинг «жреца», однако фамильный лист видел и запомнил. Единственный в городе храмовник все-таки, фигура заметная. Но кто подписывал гербовую бумагу с присвоением сана жреца-святителя? Вернее, кто подделал подпись и печать его архисвятейшества? Или они были… подлинными?..

Видимо, бедного Венедикта терзали те же вопросы.

– Скажите, ваш муж незадолго до смерти не встречался с господином Лаврентием или с кем-либо из его ближайшего окружения?

– Насколько мне известно, нет… Ты что это, милый, святейшего Лаврентия подозреваешь?! Тю-тю! – Твердые как кремень костяшки выбили дробь на непробиваемом лбу. С удовольствием прислушавшись к воображаемому гулу, вдова спохватилась и исправилась: – То есть бог с тобой!

– Кажется, я и себя начал подозревать… – Вилль потер лоб. После экзекуции отара мыслей вновь пошла вразброд.

– А?

– Вы рассказывали о Белом Ключе следователям из имперской службы или соковцам?

– Да они не спрашивали… А! – Женщина обрадованно всплеснула руками. – Ко мне ж недавно заходил военный знакомец Венедикта! Говорил, в Волну рядовым ополченцем был, а теперь стал большим человеком то ли в Вышковицах, то ли в Вышгороде… то ли в Тараканове… Запамятовала. Вот он о муже расспрашивал и Ключом интересовался, да и сам много чего рассказал о лихой доле тех, кто за дело правое под крыло Аристанова грифона встал.

– А своего адреса не назвал?

– Так он проездом был. Хотел военного товарища повидать… да не довелось.

– Описать его сможете?

Насупившись, госпожа Добролюба уперлась кулаками в бока:

– Ишь ты, зудень[24]какой! Себя лучше подозревай, длинноносого да короткоухого! Говорила тебе: вижу я плохо. Высокий он был, темноволосый, одет богато. С тростью пришел.

– Хромой?

– Зачем хромой? Для этого…

– Престижа?

– Вот-вот, для него самого. Трость длинная была, черная, а набалдашник золоченый, такой вот… – Вдова изобразила пальцами нечто трудноописуемое.

– Вроде пламени?

– Или луковицы.

Больше ничего путного выведать не удалось. Уже на пороге у горя-сыщика родился последний вопрос:

– Скажите, а вас никто из дознавателей не пытался заколдовать? Память скорректировать, заворожить или внушить что-нибудь?

– Хе-хе, может, и пытался, только я не заметила. Те, кто на водичке из Белого Ключа рос, злых козней не боятся. Святая она. – Женщина помолчала, отрешенно глядя вдаль, затем перевела на аватара потеплевший взгляд. – Ты заходи еще в гости. Просто так заходи. Тяжко мне одной, а с вами, молодыми, все полегче становится.

– Я приду, госпожа Добролюба. Только вы себя берегите.

Жеребец без понуканий двинулся мягкой переступочкой, а Вилль, мерно покачиваясь в седле, пытался причесать взлохмаченные чувства и поразмыслить логически. Но не получалось. Слишком много «рыбы» мельтешило в голове: важное перемешалось с лишним, вихляло, уходило на дно, а с поверхности то и дело хмурился лик Повелительницы. Значит, нужно сделать так, как сыщик Эриан учил: купить записную книжку и заносить туда информацию по мере поступления. Неплохо бы обзавестись картой города и отметить все известные места, где были найдены жертвы Цирюльника. Вдруг есть какая-то система? Вдруг удастся вычислить гнездо?

Аватар поднялся на Колокольницкую гору, и с нее открылся вид на храмы да часовенки Третьего Лепестка, из коего, собственно, и вытекала улица Первозвонная, когда навстречу прорысил верховой посыльный в серой форме, прижимающий к груди небольшую коробку. Взгляды всадников пересеклись, и в груди кольнуло необъяснимое, неоформленное предчувствие. Судя по миндалевидному разрезу глаз и типично селянскому носу картошкой, где-то в дальней родне парня затесались эльфы. Хорошее лицо, простое и открытое. А взгляд – плохой. Колючий такой, как у глазливых бабок с базара.

Натянув поводья, Вилль остановил и поворотил коня. Посыльный спешился у дома госпожи Добролюбы, положил коробку на крыльцо, дернул шнурок и, лихо запрыгнув в седло, наддал лошади пятками, сразу пуская рысью. Что, по доброте душевной от чаевых решил отказаться в пользу вдовой богомолки?!!

Филин сорвался с места в карьер.

Заслышав цокот, парень обернулся. Лошадь ударилась в галоп, но против неуклюжего с виду жеребца, на короткой дистанции способного дать прикурить скакуну Повелителя, шансов у нее не было. Однако Вилль спешил не в погоню.

Госпожа Добролюба вышла на крылечко, огляделась и, обнаружив посылку, подняла.

Упущенные секунды ветром били в лицо. Аватар гнал коня, зная, что не успеет.

– Не открывайте!!!

Пятна рябиновых гроздьев расплылись кровавой мазней… Вереница домиков: палевых, бежевых, желтых… Девятнадцатый, двадцать первый, двадцать третий…

– Не открывайте! – Вилль отчаянно замахал рукой. – Не надо!!!

Женщина на пороге двадцать седьмого дома, удивленно посмотрев на аватара, открыла коробку.

– Нет!!!

Вилля выбросило из седла взрывной волной и швырнуло на мостовую, крепко приложив затылком об лед. Россыпь обломков изрешетила воздух, зачастила по ногам и животу, брызнула в лицо. Слух отключился сразу, а последним, что видел аватар, был бьющийся в конвульсиях, исходящий пеной Филин.

Отклонить корпус назад и влево, пропуская прямой удар над плечом. Восстановить равновесие вперед противника, чуть пригнуться. Подсечка…

По инерции Герт полетел вперед, но успел сгруппироваться и, перекатившись через плечо, вскочил на ноги. Борцы стиснули друг другу руки, затем с не меньшим энтузиазмом – ребра. На сегодня все.

– Теть Лесь, я тоже так хочу!

– Хоти, – щелкнув Дарену по носу, великодушно разрешила Алесса. Науми выполнила просьбу Арвиэля, но не ради спокойной совести ушастика. Просто рассудительная непосредственная малявка покорила и ее и Мину. Даже циничная Ба сдержалась при ней от едких комментариев в адрес убогого приюта. Настоятельница сильно сомневалась, можно ли доверить ребенка женщине на сносях и престарелой атеистке, так что девочку пришлось выкупать, ну да венценосный папенька на благое дело денег не пожалел.