— Что ж, продолжайте искать. Я подключу к вашим поискам своих людей. Некоторые из них большие специалисты по тайникам.

Не сомневаюсь.

— Ларен, я очень благодарна вам за помощь. И за сознательность. Когда дело касается больших волнений, очень важно, чтобы против них объединилось как можно больше единомышленников.

Несколько секунд Шет молчал, будто раздумывая, что мне ответить.

— Знаете, Вифания, — медленно начал он, — если быть честным, на этих больших волнениях я мог бы заработать кучу денег. И мне, по большому счету, плевать, кто именно будет сидеть на троне — Георг Первый или кто-то другой. Мой бизнес не зависит от правящего режима.

О!..

— Если это идет в ущерб вашим финансовым интересам, зачем вы нам помогаете, Ларен?

— Потому что я против войн и революций. И уже говорил об этом, Вифания. А еще потому что этим расследованием занимаетесь вы, и мне хочется вам помочь.

Мои губы сами собой растянулись в напряженной улыбке.

— Спасибо, Ларен. Я очень ценю ваше внимание и заботу. Только знаете, я не уверена, что смогу равноценно за них отплатить.

— Не надо об этом беспокоиться. Плата мне не нужна.

В самом деле? Что-то я не припомню, чтобы глава теневого дома занимался благотворительностью. Интернат Святой Лары не в счет.

— Вы серьезно?

— Да.

— Знаете, господин Шет, я вам не верю.

— Напрасно.

— Почему же?

— Потому что, — он запнулся, а потом коротко вздохнул. — Потому что я люблю вас, Вифания.

У меня внутри что-то испуганно екнуло. Повисла тишина.

Они сговорились?!

Время шло. Шет молчал. Я тоже.

Господи, Ларен! И что мне вам на это ответить?! Сейчас, по телефону. Накануне самого серьезного расследования в моей жизни.

Но он, похоже, ответа не и ждал. Помолчал еще пару секунд, словно давая мне возможность переварить услышанное. А потом сказал, тихо и нежно:

— Доброй ночи, Вифания.

И повесил трубку.

***

На следующее утро встречать участников фестиваля я отправилась вместе с Лео. Стражей, призванных обеспечить безопасность породистых собак и их предприимчивых хозяев, на телепортационном вокзале было много, и примерно треть из них составляли ребята Вайлера Бадда.

Мы с Леонардом выпячивать свою принадлежность к ривскому УСП не стали и просто смешались с толпой зевак, желающих поглазеть на животных раньше всех остальных жителей города.

Я смотрела на людей, спешащих по своим делам или праздно слоняющихся по залу, и буквально чувствовала, как уходит напряжение, не дававшее мне вчера покоя до самой ночи. Неожиданное признание Шета буквально выбило из колеи, затмив все тревоги по поводу грядущей доставки круча.

Меня вполне устраивали полудружеские отношения с нашим криминальным кондитером, и менять их на что-то другое пока не хотелось. Моему женскому самолюбию, конечно, были приятны и его ненавязчивое внимание, и волнующие взгляды, однако слова Шета, намекающие на его отношение ко мне, я всегда старалась пропускать мимо ушей.

Ну, в самом деле, какая из нас может получиться пара?

С одной стороны, иметь в спутниках жизни такого надежного заботливого мужчину, как Ларен — великое счастье. С другой, принимая во внимание противоборство сфер наших интересов, счастье это долгим быть не может. Даже если предположить, что я отвечу на его чувство, и ради наших отношений мы откажемся от своих должностных обязанностей. Нас просто не оставят в покоя бывшие коллеги. Ни его, ни меня. Потому что не бывает ни бывших стражей, ни бывших бандитов. Особенно если учесть, что мы оба знаем слишком много интересного, чтобы просто так сойтись и жить долго и счастливо.

Как бы то ни было, а мысли в моей голове роились долго и категорически не давали возможности настроиться на что-нибудь другое.

И вот сейчас их медленно, но ощутимо сменяло легкое волнение, которое всегда появляется во время ожидания большого важного события.

Собаководы начали прибывать в десять часов утра. Первыми из воронки портала вышли королевские кинологи с мягкими переносками, из которых виднелись крошечные мордочки собачек Ее Величества. Следом за ними потянулись остальные.

На процедуру досмотра каждого участника фестиваля работники вокзала тратили не более пяти минут. Сверялись со списками конкурсантов, сканировали протянутые собаководами документы, пропускали людей и их животных через еще один магический сканер, а потом направляли в расположенную тут же боковую дверь. За этой дверью их должен был встретить один из организаторов фестиваля, чтобы затем проводить к такси, которому надлежало отвезти их в гостиницу.

Мне было хорошо видно, как пристально служащие, проводящие магическую обработку данных, рассматривают собак. Причем особое внимание обращают на крупных, которые, пристегнутые к поводку, смирно шли рядом со своими хозяевами. Несколько раз эти «служащие» что-то отмечали в списках и делали пометки в блокнотах.

— Они фиксируют тех псин, у которых в биополе заметны следы магической активности, — тихо объяснил мне Лео.

— Ты тоже видишь эти следы?

— Конечно. На самом деле, Ви, чары есть на абсолютно всех этих собаках, влоть до комнатных крысообразных. Ты знаешь размер призового фонда фестиваля? Вот! Конкурентов-то никто не отменял, а нечестных конкурентов тем более. Где гарантия, что твою животину случайно не отравят или не переломают ей лапы? Эти хозяева явно не пожалели денег, чтобы защитить своих питомцев.

— Кого же тогда отмечают наши чародеи?

— Тех, у кого магический след имеет самионовую окраску с вкраплениями бероновых линий…Знаешь, это долго объяснять. Короче. Тут имеются собаки, у которых биополя особенно отличаются от общей массы. Вот их-то и берут на заметку.

Понятно. В общих чертах.

Сама же я ничего подозрительного в прибывающих конкурсантах не видела. Обычные люди с обычными животными. Волнуются, спешат, как и положено перед большим мероприятием. Впрочем, меня интересовали далеко не все участники собачьего фестиваля, а только те, о которых мы несколько дней назад разговаривали с Алефом.

Владельцы трех крупных лиарских питомников появились спустя час. Они вышли из портала один за другим. Вышли гордо, улыбаясь и не выказывая ни капли волнения. Собственно, глядя на их животных становилось ясно, что волноваться этим людям действительно не нужно — псы, породистые, с блестящей шерстью и сытым взглядом, привыкшие к выставкам и вниманию, шагали с поистине с королевским достоинством.

При этом мне показалось, что как минимум три зверя вели себя не так, как остальные.

— Посмотри, — тихо сказала я Леонарду, — похоже, вон те собаки чувствуют себя не очень хорошо. Они будто заторможенные.