– Но… Все было в крови, – Амон огляделся. Наконец-то он понял, что выбрал неподходящее время и место для разговора. – Прости, Раиса. Мне следовало поговорить с тобой в другой раз… но… хорошая новость заключается в том, что, возможно, убийства прекратятся. Накануне нашли еще одно тело – парня по имени Шив Коннор, главаря банды Южного моста. Его пытали и убили, как и остальных. Мы думаем, Кандальника зарезали в отместку.

– А если он не имел к этому никакого отношения? Вдруг одни и те же люди убили и Шива, и Кандальника? Если Алистер, конечно, мертв, – в глазах Раисы зажглась надежда. – Он хитер. Может, он хочет, чтобы все думали, что он отправился на тот свет? Стража его преследовала, вот он и решил затаиться ненадолго?

Амон ничего не ответил. Но выражение его лица было настолько жалостливым, что девушка не выдержала.

– Ладно! – Раиса сдерживала слезы. – Ты победил. Он мертв. Доволен?

Амон в изумлении уставился на принцессу.

– Перестань. Я не… не…

– Я лучше пойду и найду себе других кавалеров, – Раиса встала, зашуршав атласной тканья платья. – Уверена, я пропустила много интересного.

Она раздвинула легкие занавеси и наткнулась прямо на Мику Байяра.

Он придержал принцессу за локоть, чтобы та не упала.

– Вот ты где, – сказал чародей. – Я искал тебя. Что случилось? Ты плачешь?

– Я? – сказала Раиса, смахивая слезы. – Я в порядке. Просто наелась жгучего перца.

– Жгучего перца? – расхохотался парень. – Что ж, опасность сегодня подстерегает повсюду. К примеру, леди Хершфорд холодна, как Гарлтсборг в день солнцестояния. Я попытался ее поцеловать, но ее сторожевые псы едва меня не казнили.

– А как насчет Марины? – девушка решила, что тамронская кандидатка должна прийтись по вкусу Мике. – Она прекрасна. Возможно, даже слишком.

– Сейчас я хочу танцевать с принцессой Раисой, – ответил Мика, поклонившись. – Мне только что удалось скрыться с глаз бабушек и тетушек. Воспользуемся моментом?

Когда музыканты заиграли первые такты нового танца, чародей обнял Раису за талию.

– Почему ты не хочешь выбрать ту, от которой тебе могла бы быть польза? – прошептала она, когда они делали первый круг. – Мисси Хаккам явно грустит. А Марина не прочь принять твои ухаживания, – поддразнила она Мику и лукаво улыбнулась: приятно было чувствовать, что он находится полностью в ее власти. – Сегодня тебе нужно максимально использовать все возможности. Вероятно, торжество обошлось твоим родителям в целое состояние, – добавила она.

– Я этим и занимаюсь, – невнятно ответил чародей, прижимая Раису ближе, чем положено по этикету. Она почувствовала сквозь ткань жар его пальцев. Голова ее снова пошла кругом, и Раиса захмелела по-настоящему.

– Может, ты уже завоевал кого хотел? – с интересом спросила она. – Намечается ли выгодный брачный союз? Или свидание в более позднее время?

– Мне нужна одна-единственная победа, – Мика наклонился к ней и прошептал на ухо: – Я намереваюсь завоевать лишь одно сердце.

– Нет… – бессильно запротестовала девушка.

Ей хотелось возразить: «Не трать время, пытаясь меня обольстить», – но почему-то ей не удалось вымолвить ни слова. Разум покинул принцессу. Она поддалась и положила голову на грудь парня и услышала биение его сердца. Даже его запах казался одурманивающим.

«Я выпила только кубок вина», – удивлялась она.

Странно, но о чем бы она ни спросила чародея, он на все находил правильный ответ. Мика и Раиса станцевали еще три танца, и после каждого пируэта она ощущала себя в руках кавалера все более невесомой и рассеянной, как будто она истаивала в воздухе.

– Давай немного перекусим? – предложила девушка, надеясь, что еда приведет ее в чувство.

– Конечно, – согласился Мика и повел ее сквозь лабиринт черно-белых тканей к свободному столику.

Чародей усадил ее в кресло, опустив горячие ладони на обнаженные плечи принцессы.

Должно быть, Мика куда-то ушел, хотя Раиса уже и в этом сомневалась. Даже музыка затихла. Можно было подумать, что празднество происходило где-то за тридевять земель.

Чародей вернулся с подносом, на котором стояло два кубка с вином и блюдо с закусками. Принцесса вздрогнула и распахнула глаза. Надо же, а она, значит, задремала и даже не заметила.

Мика передвинул кресло поближе к Раисе и сел, дотрагиваясь носком сапога до ее бальной туфельки. Затем приобнял девушку, уложил ее голову себе на плечо, а другой рукой начал отщипывать от деликатесов маленькие кусочки и класть их принцессе в рот.

Он поднес кубок к губам Раисы. Она пыталась сопротивляться, но постепенно осушила его.

Мика приподнял подборок принцессы и поцеловал ее. А затем снова – еще дольше и нежнее. И еще раз. Раиса полностью прекратила сопротивляться. Мика целовал ее губы, подбородок и ключицы.

«Поцелуи чародея – опасная вещь», – смутно подумала она.

И она целовала Мику в ответ, обвив руки вокруг его шеи и желая раствориться в собственной страсти.

Ее напор слегка рассмешил чародея, но его дыхание также участилось, а щеки покрылись розовыми пятнами.

«Мне все равно, кто ты, – решила она, – и мне все равно, кем я должна стать. Я устала соблюдать правила».

Парень отодвинул кресло и встал.

– Нам пора, – произнес он, бережно помогая ей подняться и беря ее под локоть. – Я знаю, куда мы можем пойти.

Раиса молча кивнула и ухватилась за предплечье Мики, чтобы сохранить равновесие.

Чародей провел принцессу сквозь лабиринт шелковых юбок, мимо столов с пылающими свечами, которые колыхались от гула голосов.

Вдруг какой-то звук проник в затуманенный разум принцессы. Она услышала знакомый отдаленный голос.

– Раиса! Где ты?

Мика сильнее сжал ее локоть.

– Не отвечай ему, – буркнул он.

– Но это – папа, – возразила она. – И он взволнован.

– Он хочет нас разлучить, – процедил парень. – Все хотят, – он повел Раису в противоположном направлении. – Пойдем сюда.

Теперь они бежали, бесконечно сворачивая по направлению к боковому выходу, мимо Уилла Матиса, который беседовал с девушкой в уголке, и мимо Меллони, которая направлялась к подносу с десертами.

Это было захватывающе, как игра в прятки в восхитительных нарядах.

Они выскользнули в коридор и встретились лицом к лицу с Амоном Бирном. Капрал преградил им путь.

– Ой! – Раиса едва не поскользнулась на гладком полу.

Девушка посмотрела на свои ноги в шелковых чулках. Похоже, она потеряла бальные туфельки.

– Опять ты, – рявкнул Мика. – Как у тебя выходит быть везде и сразу?

Амон не отреагировал на реплику чародея.