— Мы? — Старик задумался, после чего махнул рукой. — Ладно. Думаю, можно уже рассказать…

Хранитель присел на один из рядом стоящих гробов и начал свой рассказ:

— Как ты мог заметить, я уже довольно стар. Многое повидал, многое услыхал, многое успел натворить. И как у любого такого пришибленного человека, полного принципиальности, у меня есть свои обязательства. Нерушимые обязательства. Первое — это не позволить пасть моему ордену. По понятным причинам. Второе — не дать демонам начать полноценное вторжение в мой мир. Тоже по понятным причинам.

Сделав небольшую паузу, тот стал показывать на руках…

— Как ты мог понять, две эти цели пересекаются в одной точке, а потому, чтобы исполнить их, мне пришлось быть активным всю свою жизнь. Ну или большую её часть. Я исследовал множество запретных заклинаний и печатей, искал наиболее оптимальные методы уничтожения демонов, одержимых и прочих тварей ада. За это меня, правда, не очень взлюбили в ордене и даже начали побаиваться… В особенности нынешняя консервативная верхушка, что дальше своего носа не видит!.. — сказал он и сердито плюнул в сторону. — Но мне-то что с того?.. Даже если они насели на магистра, я буду делать свою работу невзирая ни на что!

— А в чём у вас особый разлад в ордене?

— В понимании мироустройства, — ответил он. — В моём понимании, силы ада увеличиваются с каждым днём. Причём пропорционально. Рано или поздно они начнут своё действие в этом спектакле. Силы же человечества, мягко говоря… не растут совсем. Вообще. Оно ещё и грызётся между собой, как не знаю кто. По моим данным, на границе всё растёт количество разного рода трений. Ранее павшие государства вновь восстали из пепла, и хоть они и строят из себя паинек, но они явно готовятся к реваншу. А самые мстительные и слабые из них, как я услышал, продались силам Арушиманна.

— А что орденцы?

— А что орденцы⁈ — воскликнул он. — А они считают, что самое время втихаря подчинить несколько небольших княжеств! Если повезёт, то герцогство. Это всё замечательно, да вот только эта природная разобщённость человечества создаст затяжную войну между различными сторонами, и выйти сухим из воды из неё ой как сложно будет… У всех мелких государств и империй на этом и других континентах имеется куча внутренних и внешних проблем. И все они считают, что «моя хата с краю». Сейчас моя цель: попытаться предотвратить эту междоусобицу, но главное — это узнать как можно больше о планах демонов и подготовиться к ним.

— То есть, — потёр я виски, — ты хочешь нанести превентивный удар, всполошив и обескуражив их по возможности всеми силами, что только можно достать? Не дать подмять под себя города и страны до того, как начнётся представление? Я правильно понял?

— Хотя бы здесь, в этом княжестве. — кивнул он. — А дальше как карты лягут.

— И что ты собираешься делать? — спросил я, обдумывая услышанное.

Опасную игру ты затеял, старик. Опасную… Но разве есть альтернатива? Есть, конечно: лечь и, раскинув в стороны руки, ждать, когда черти за тобой явятся. Буквально.

— Я лично возглавлю поход демонов! — Я так и думал… — Подключу для этого всех возможных тварей в этом городе, что ходят за маской человека, подобной той, что у тебя в руках. Все чёрные души окажутся под моим знаменем. А когда наступит переломный момент, уничтожу всех одним махом, очистив землю вокруг от этой гнили. Параллельно с этим я соберу силы ордена и местную стражу. Я собираюсь возродить былую славу города Лейден как цитадели борьбы с демонами. Это станет нашей стартовой точке в борьбе против сил ада.

— А что с князем? Избавишься от него?

— Ну-у-у, кому-то придётся уйти с дороги, — усмехнулся старик. — Вероятно, что вскоре в городе сменится правитель. И очень, очень скоро! Уж поверь. Но для этого надо работать, работать и ещё раз работать! Так что поднимай свой зад и вперёд чертить печати. Времени у нас немного, а всё сделать надо было ещё вчера!

Глава 10

— Взываю к силам подземного мира, — произнёс я, стоя в центре печати, — ради всеобщего нашего благополучия и распространения величия Его Темнейшества. Откликнитесь на мой зов и даруйте вашу силу вашим покорным слугам. Даруйте им Благословление Тёмного и защитите их от неверных!

Печать, светящаяся ранее бледно-красным цветом, вдруг резко стала алой и залила помещение своим светом. И меня, и тех, кто являлся этими самыми «покорными слугами».

Внутри меня, конечно, всё негодовало, требуя прекратить заниматься подобными богомерзкими вещами, но что мне ещё оставалось делать? Всю эту нечисть (и я сейчас о многих жителях приютившего меня города, да и мира в целом говорю) выводить как-то надо, а делать это «честными» путями нет никакой возможности. Ну, не выйдут они на честный бой, не признаются в своих грешках… И что мне теперь, грустить из-за этого?

Фарсу я дал, конечно, знатного. И раньше-то умел забалтывать противника в случае необходимости, а с новыми знаниями и наставлениями так вообще верят только в путь. Никто из этих олухов в пентаграммах и демонических штуках не разбирается, так что они даже проверить мой бред не могут. А поскольку всё выглядит эффектно и достаточно правдоподобно, то меня запросто приняли за дьяволопоклонника.

С тех пор как мы со стариком провели ритуал призыва духов и «уговорили» тех вселиться в тела не так давно умерших, прошло несколько дней. Новые работнички оказались очень даже полезными, поскольку не чувствовали усталости, голода и жажды и полностью подчинялись старику. А поскольку тела мертвы, то и ограничений на использование физической силы у них не было. Боли-то они не чувствуют. Вот мы и подрядили их на круглосуточную стройку.

Как рассказал сам Хранитель, заклинание это было запрещено в стародавние времена одним из руководителей его Ордена, но старика это вообще не волновало. Ну, как минимум один раз, когда он его использовал во время расследования дела об убийстве наследника богатого и влиятельного рода Ригенов на востоке. Оно показалось ему странным, а потому использовал то, что посчитал нужным для ведения дела. Успешно, кстати. Его тогда знатно наградили.

Сейчас же он его использовал по нескольким причинам. Первая — нехватка рабочих рук. Мы, конечно, могли бы воспользоваться магией, но это вышло бы слишком энергозатратно, а прозанимались бы этим целую вечность. Вторая причина — оттачивание навыков. По его словам, то было чёрте когда, а потому старик успел многое растерять в этом направлении, а практика, как давно известно, никогда лишней не бывает.

Я же оттачивал другие навыки: магию всю в принципе и меч, и попутно подменял его на работе и на встречах со «власть имущими». Клон-клоном, но эта бестолковая кукла только и могла, что выполнять «бытовую работу». Говорила только ранее заготовленными фразами. В общем, болванка забавная, но это всё ещё болванка. В качестве простого смертного сгодится, но никак не в роли могущественного мага, коим старик и является.

Сами зомбаки хоть и были похожи на живых людей, но по цвету кожи и увечьям всё же отличались от таковых, так что «на публике» они носили подобные нашим со стариком плащи с масками, дополняя образ чёрными перчатками, чтобы не было видно их пальцы. А в руках обычно держали по клинку, создавая образ эдакой стражи порядка, коей они отчасти и являлись. А в свободное от службы время снимали с себя это барахло и в своей обычной одежде, что была на них изначально, выполняли свои задачи, которые мы с Хранителем раздавали направо и налево.

И вот за строительством, уборкой, перепланировкой подземных помещений, а также попеременными занятиями всем, чем только можно, вплоть до встреч с «сильными мира сего», пролетела неделя, после чего старик резко куда-то пропал, словно его и не было. Нет, блин, меня предупредить на всякий пожарный, но мы же такие крутые и старые, чёрт подери!

А потом он, подобно чёрту из табакерки, вылез не пойми откуда и с ходу заявил, чтобы я прекращал своё баловство и принялся за работу, мол, у нас новенькие на подходе. Вот ведь зараза, да?

— Я смог подбить несколько человек на вступление в «Тёмный путь», — сказал он, — а потому надо подготовить комнаты для их «посвящения».

Пришлось всё бросить и вновь приняться за «науку». Почитал полученную ранее в одном из убежищ дьяволопоклонников книженцию, покумекали насчёт пентаграмм, печатей и прочего. Сделали аналогичные, но подконтрольные сугубо нам, закупились