Любомир осадил жеребца. Обернулся и резко крикнул:

– Десятники, ко мне!

Приказ мигом разнесся по конной лаве, и пять всадников подскакали к нему.

– Ермолай, Кузьма, – сказал Любомир, – отберете каждый по пять горлопанов, вострых на язык, да пару воев поопытней. Выманим хазар на себя и сразу повернем назад. Пойдем к плесу. Как хузары поравняются с яром, ударят Вратислав и Ивор, тут псам и конец придет.

Не дожидаясь ответа, зная, что опытные вои поняли его наказ, Любомир пустил скакуна в галоп, обернулся и бросил:

– У кого в сумах чеснок имеется,[28]весь мне, да поживее… – Любомир посмотрел вокруг и, найдя Кудряша, подскакал к нему:

– Здорово, Кудряш!

– И ты здоров будь, батька! – молодой воин расплылся в улыбке. – И челядь твоя пусть здорова будет, и скот твой тоже пусть не хворает. И кунов чтобы у тебя сундуки полные, и одежд шелковых, драгоценных, и…

«Ну что за балбес, – плюнул тиун, – шут гороховый, а не воин!» Но именно такой охальник и нужен был Любомиру.

– У тебя, Кудряш, язык как помело, – хмурясь, проговорил тиун, – словеса дурные из тебя так и лезут… За речи твои учил я тебя не единожды!

Улыбка стерлась с лица парня.

– Да я ж, батька, смирнехонек.

Тиун ухмыльнулся:

– Тю, смирнехонек! Знаю я тебя, щусенка… Вызовешь на поединок хазарина, но драться не станешь. Разъяришь копченого и сразу назад!

* * *

Любомир дал шпор коню и умчался, оставив Кудряша размышлять над командирским приказом.

Когда Степан увидел, что вокруг, аки тучи на небе, собираются хазары, стало ему невесело. И обидно! Это ж надо – провалиться к чертовой, если не сказать крепче, матери, в прошлое на тысячу лет, чтобы на следующий день отправиться к праотцам! А зачем было так напрягаться, собственно? Что, нельзя было сгинуть в псковских лесах, близ деревеньки Чуйские Бугры?!

«Нашел бы ты себе другое развлечение, Отче, – кощунственно подумал Степан, – все равно твоя постановка в прокат не выйдет».

Рядом на битюге сидел Алатор – заставлял жеребца кружить на месте, прямо палка для добывания огня, а не боевой скакун. Битюг недовольно всхрапывал, скалил зубы и выпучивался на низкорослых мохнатых лошадок, понуро стоящих окрест. И чего вертится Алатор? Ежели всем скопом накинутся хазары, нипочем не выстоять.

«Полянку» окружало штук десять всадников. Хазары сверкали черными глазищами в прорезях опущенных личин, молча чего-то ждали.

«Странные ребята, – подумал Степан. – Я бы на их месте не медлил. Или медлил?»

Алатор словно прочитал его мысли. Остановил коня против хромого мерина, с ненавистью прошипел:

– Ишь, выжидают, тати!

С деланным равнодушием он стряхнул кровь с меча и кинул его в ножны, сказал протяжно, напирая на «о»:

– О-по-саются…

«Похоже, я в их глазах что-то вроде тяжелого танка для пехоты времен Первой мировой. С какого боку подойти к этому чуду? – Степан откинул налипшую на лоб прядь. – А в танке что главное? Правильно, могучая несуетливость и наглая самоуверенность. Пушечкой легонечко водит да ползет себе потихонечку, а кто не спрятался, тот пусть извиняет. Потому – у кого масса, тот и прав. – Белбородко припечатал взглядом какого-то хазарина, лошадка под воякой заволновалась. – А ежели на танке был бы репродуктор и сулил всякие беды голосом Кашпировского? Это, может, и не вызвало бы паники, все же один танк на все неприятельское войско… но наступление бы приостановило, это уж точно».

– Слышь, кровник, – поинтересовался Степан, – а все копченые по-нашему разумеют или только тот, который кожу с меня хотел стянуть, выучился?

Алатор удивленно обернулся на Степана, не забывая прикрывать бок похожим на тополиный лист щитом. Пробасил:

– Ну ты, паря, и правда с неба свалился! Как же им не разуметь, когда, почитай, вся Хузария с земель наших кормится. И торгуют, и обирают. Щас-то полегче, а раньше вообще спасу не было. А тебе на что?

Степан не пустился в объяснения – время дорого. Он еще раз прикинул, стоит ли рисковать. Вроде все логично. Такие же люди, как в его родной эпохе. Кроме того, люди, сбитые в массу, кроме того, находящиеся в состоянии измененного сознания, потому что любая драка крышу сшибает. Идеальный материал для гипноза. «Гипнотизеру что нужно? – подумал Степан. – Морда кирпичом, голос потолще да репутация незаурядной личности, которой подвластно то, о чем простые смертные и помыслить не смеют. То бишь харизма. Их есть у меня. Ну, приступим, помолясь, все равно других вариантов не имеется».

Степан вперился взглядом еще в одного хазарина, и тот заерзал в седле. Белбородко поднял правую руку, ту, в которой палица, и размашисто перекрестил аудиторию, нараспев читая: «Отче наш, иже еси на небеси…» Окровавленная дубина нехорошо болталась на кожаной петле, отдаленно напоминая кадило. Хазары смысла святой молитвы не уразумели, с тем же успехом можно было бы продекламировать «Над седой равниной моря…», однако «перформанс» привлек внимание и вызвал недоумение. Именно это и надо было Степану.

– Слышу глас Божий! Истинно реку вам, нечестивцы, налетит земля на небесную ось! Ни один не спасется. Все в геенне огненной гореть будете! Пожрет вас небесный пламень, дети шакала, внуки осла!

Наверняка такие понятия, как геенна и небесная ось, были басурманам незнакомы, но в этом деле важна не логика, а звучание. Звучание же было подходящим.

– Сожжет молния небесная кишки ваши, – пророкотал Степан. – Мо-ж-жно грыж-жей занедужить, нежить нажить… Гори, рана, боли. С кровью, с гноем порази тела нечестивцев, через семь гробов белокаменных, через восемь черепов песьих. – Степан перевел дух, потому что проговорил все это быстро, набрал побольше воздуха и выпалил: – Войди, червь поганый, в нечестивцев, сведи их в могилу, не иди в яблоко, не иди в землю, не иди в коровье дерьмо, источи их кости, высоси мозг… Слово мое крепко и неразрывно, ныне, присно и во веки веков. Аминь.

Хазары слушали напряженно, пытаясь понять, о чем речь. «Давай, давай, – подумал Степан, – ищи логику там, где ее нет и в помине. Сознание-то и перегрузится, не сдюжит. Вот тут мы и дадим установку».

Взоры всадников притухли, как бы обратясь внутрь. «Еще бы, – довольно подумал Степан, – такую ахинею не враз переваришь: и непонятно, и страшно… Пока выстроишь систему защит, пока вернешься к реальности – полжизни пройдет. НЛП, господа, и в восьмом веке НЛП. Работает-с. Немного подлить масла в огонь – и можно переходить ко второй части марлезонского балета, сиречь гипноза».

В качестве «масла» Степан избрал подходящий к ситуации заговор от пули и сабли, каковой приводил Владимир Даль в эссе «Знахарство и заговоры», немного его сократив.