Любомир пустил скакуна медленной рысью вдоль конной шеренги. Остановился так, чтобы было слышно всем.

– Вы знаете, что делать! – крикнул он, привставая на стременах. – Не увязать в сече, не рисковать попусту головами, они вам еще пригодятся.

Близость сечи опьяняла воинов, их глаза горели.

– Мне нужны все хазарские псы! Чтобы ни один тать не ушел! Протрублю – как вкопанные станьте. Как поверну назад – мигом за мной! – ревел Любомир. – Клянусь Перуном, я собственноручно сдеру шкуру с каждого, кто посмеет ослушаться!

Повисло тяжелое, как предгрозовой воздух, молчание, только кони переступали да пофыркивали, отгоняя хвостами назойливых мух. «Гневается дружина, – подумал Любомир, – переборщил я».

Выручил Кудряш – баловень дружины, неунывающий балагур, песенник и гусляр. Правда, гусляром-то его называть – бога гневить, потому как не былины распевал, а всякие прибаутки похабного содержания. Парень тряхнул курчавой русой гривой (шелом стервец до последнего не наденет) и, жуя травину, произнес:

– Не ярись, батьку, не посрамим. Так раззадорим копченых, что как зайцы за нами поскачут. Верно гутарю, а, хлопцы?

«А где шелом-то у него? – поискал глазами Любомир. – Не видать. Неужто обронил?» Шелом нашелся – на самом видном месте. Любомир аж побагровел, давя в себе хохот. Ничего, выдержал, уф…

– Один позор с тобой, Кудряш, – сплюнул немолодой уже вой по имени Радож, его и еще одного как раз и взяли для усиления боевой мощи. – Любое дело священное так испоганишь, что Перуну тошно станет.

– От тоби раз! – всплеснул руками парень. – Ты ж не наговаривай, диденько…

Радож скрипнул зубами:

– Честь смолоду беречь надо, хлопчик…

– От ты!

Кудряш спрыгнул с коня, сгорбился, схватился за поясницу и, как старуха на клюку, опираясь на ратовище, заковылял к Радожу, вытягивая вперед трясущуюся руку.

– О-оха-а-альник! – противным голосом нараспев проскрипел он, – обесчестил дивчину, о-по-зо-о-орил… Ох, бедная я, несчастная…

Кудряш заломил руки, выронив копье, схватился за голову и принялся раскачиваться, охая и стеная. Потом, кряхтя, поднял копье, оперся, трясуче схватился за стремя Радожевой лошадки.

– А ну, подь отседова… – вой замахнулся плеткой с седла.

– И пса мово обесчестил, – жалобно загнусил Кудряш, – и кобылу мою го-о-оремы-ычную за-ацеловал, аж зубы повыпадали-и-и… О-о-х.

Вои покатывались со смеху…

Любомир улыбнулся в бороду. Молодец парень, поднял боевой дух! Но осадить все же придется, не дай бог передерутся.

– А ну, кончай балаган! – пряча улыбку, рыкнул он. – Живо в седло.

Кудряш, скоморошески всхлипнув, захромал к жеребцу, не забывая охать и по-старушечьи причитать. Радож не удержался и протянул его плетью по окольчуженной спине.

– Ой, заши-и-иб хворенькую, – взвыл охальник, – ой, помру таперича… – Кудряш взлетел в седло и, лыбясь во всю наглую конопатую рожу, принялся отвязывать шелом, подпрыгивающий на лошадиных ушах. Скакун фыркал и мотал головой. «Вот ведь, не поленился, – набрав побольше воздуху, чтобы не разразиться хохотом, подумал Любомир, – привязал к ремешкам тонкую бечеву, кожаными-то, которые на шеломе, лошадиную голову не охватишь».

– Опосля поговорим, – пробурчал Радож, – поучу тебя, щусенка…

Парень нахлобучил шелом и осклабился:

– Тю, дедуля! Ты свою кобылу поучи жеребиться…

Любомир дернул уздечку и повернул скакуна хвостом к строю:

– Рысью, щучьи дети! А ты, Кудряш, не забудь, о чем говорили!

– Не бойсь, батька, не подведу.

Взметая клубы пыли, рать двинулась за ним.

– Эх, не пускала меня мать ночью под луной гулять, – запел Кудряш, – чтобы не было повадно мене девок целовать!

– Ну а я одно убег, – подтянул басок на левом фланге, – домой девку приволок, я ее и так и этак, ну а мамке невдомек…

Хлопцы засвистели, заулюлюкали.

«Пообижают хузар мои хлопцы, – любовно, как отец о своих шалопаях, подумал Любомир, пришпоривая жеребца, – ох, пообижают…»

* * *

Вои вынимали копья из кожаных петель, направляли остриями на врага, покрепче перехватывали щиты, те, у кого на шеломах имелись полумаски, опускали их на лица, уподобляясь злобным, мстительным духам. В сечу ехали уже совсем не те люди, что распевали всего лишь мгновение назад вместе с Кудряшом. Эти были готовы принять смерть, готовы убивать; они от самих себя отказались ради всепоглощающего кровавого вихря.

Любомирова длань вросла в ратовище; его тело и тело скакуна слились в единое целое. Вселенная вдруг сузилась до этого бранного поля. Чувства обострились. Он замечал то, на что раньше нипочем не обратил бы внимания: ветер холодит лицо; под копыта стелются пучки желтоватого подсушенного солнцем ковыля; крохотное гнездо разметано конем (наверное, там были беспомощные птенцы); молодая, едва показавшая зеленую шапочку сосенка втоптана в землю… Он был частью этого мира, такой же живой и такой же хрупкий… И все, что он может, – отдаться подхватившему его вихрю, раствориться в кровавом потоке, сгинуть в нем. Чтобы потом прорасти травой на этом поле, бежать облаком по бесконечно высокому синему небу… Любомир тряхнул головой, отогнал марь.

Но он знал, что каждый воин перед битвой чувствует то же. Только бы не сорвались хлопцы!

Тиун натянул поводья и несколько раз протрубил в рог. Дружина, как и было условлено, остановилась. Копья уперлись в стремена.

Хазарские конники тоже осадили коней. Значит, Любомир все рассчитал верно – Аппах был не прочь начать бой с поединка между двумя воинами, как велит древний обычай.

Вперед выехал Кудряш.

– Шел я лесом, видел чудо, – взвился голос, перекрикивая хазарские вопли; глотка у парня была луженая, до левого берега Днепра в грозу докричаться мог, – два хузарина сидят, зубы черные, кривые, лошадиный хрен едят, и-йих!!!

Строй хазар заволновался.

– Умирать будешь, славянская собака!

От вражьей цепи отделился воин, приблизился к Кудряшу.

– Тю, только гляньте, воин выискался, – засмеялся Кудряш, – да я тебя, вошь кусачая, позорным ветром с седла сшибу.

Кудряш немного отъехал от ворога, спешился, заголился и, повернувшись задом к ворогу, издал характерный звук. Надел порты и, как ни в чем не бывало, взлетел в седло.

– Убивать, ризать славянин, – взвизгнул хазарин, – сабля башка сносить!

Со славянским языком у татя были проблемы.

– Шел я лесом, видел – чудо из кустов таращится, – прокричал Кудряш, – то копченый с голым задом на рыбалку тащится!!!

Хазарин пришпорил скакуна и помчался на Кудряша.