Идя через взлетную площадку космопорта к главному зданию школы, Сиоба заметила настороженность сестер, которые смотрели на нее не как на дорогую гостью, а как на нежелательного посетителя. Луноликая сестра Оливия смотрела на нее и вовсе с опаской.

– Ты приехала одна?

Пытаясь понять причину такой скованности, Сиоба сказала:

– Да, я приехала одна, но я очень рада снова оказаться здесь, среди подруг и единомышленниц.

Оливия натянуто улыбнулась.

– Император ввел санкции против компании твоего мужа, и мы знаем, что Венпорт недавно обложил Салусу Секундус осадой, пытаясь покончить с конфликтом. Твой приезд может навлечь на нас опасность, так как нам не хотелось бы иметь дела с компанией Венпорта.

– Император совершил в отношении нас большую несправедливость, но компания Венпорта сильна и переживет эту неприятность. Тем не менее нам нужен совет и помощь Ордена сестер. За этим я сюда и приехала, – Сиоба огляделась. – Мне надо поговорить с Верховной Преподобной Матерью Валей об одном очень важном деле. Ты позволишь, Оливия?

Выражение лица женщины смягчилось. Она развела руки в приглашающем жесте.

– Верховная Мать ежедневно наблюдает за работами. Идем. Я провожу тебя.

Оливия повела Сиобу по вымощенной плиткой дорожке к главному зданию. Когда-то Венпорт помог Ордену сестер обустроиться на новом месте, построив для них здания школы и общежитий, и теперь, кажется, Орден развернулся на этой некогда заброшенной планете и был готов к широкой экспансии. Выкажет ли Валя благодарность за то, что сделал для нее Джозеф Венпорт?

За прошедшее время было отстроено новое здание космопорта, которого не было раньше. Мужчины-строители катили на тележке блоки для окончания сооружения двух спальных корпусов, в стены которых уже вставляли двери и окна.

– Эта школа отличается от той, что была у нас на Россаке, но она будет не менее красивой, – сказала Сиоба. – Ракелла была бы довольна.

Оливия подвела Сиобу к молодой Верховной Преподобной Матери, которая, стоя у строительной площадки, разговаривала со строителем в коричневом комбинезоне, который время от времени делал записи в блокноте. Валя давно заметила Сиобу, но повернулась к ней, только окончив разговор со строителем.

Сиоба была женой Джозефа Венпорта и, таким образом, была частью его компании и его дела, но воспитывалась она в Ордене сестер и была верна Верховной Преподобной Матери. Наследница Ракеллы была женщиной с очень нелегким характером, со сложными, порой противоречивыми притязаниями, замкнутым и скрытным человеком.

Обернувшись к гостье, Валя без обиняков произнесла:

– Я удивлена твоим визитом, Сиоба Венпорт. Император щедро вознаградит нас, если мы доставим тебя в столицу. Это будет очень небольшая жертва с моей стороны в сравнении с наградой и усилением нашего влияния.

Сиоба надеялась на сердечный прием и полезные переговоры. Она даже хотела навестить своих дочерей, Кендис и Сабину, которые учились здесь. Но, видимо, она ошиблась, и пришлось на ходу менять тактику.

– При всем моем уважении к вам, Верховная Преподобная Мать, я бы предостерегла вас от такого решения. Я колдунья Россака и сестра Ордена. Если вы поведете себя со мной неуважительно, то это может создать в Ордене новый раскол, а вы еще не до конца справились со старым.

Валя отвернулась, сделав вид, что наблюдает за стройкой.

– Даже если так, то твой приезд может навлечь на нас большой риск.

– Возможно, Верховная Мать, но я уверена, что вы сможете не допустить утечки информации. Я приехала, чтобы просить вас о другой рискованной услуге от имени моего супруга. Он тоже многим рисковал, когда помогал нам восстановить Орден после его роспуска императором Сальвадором.

Валя вскинула брови и, не скрывая тревоги, спросила:

– Чего ты хочешь у нас попросить?

– Орден может стать посредником в переговорах между Джозефом и императором Родериком. Мир принесет стабильность империи и как император, так и Венпорт окажутся в неоплатном долгу перед Орденом.

Валя прищурилась.

– Император конфисковал все финансовые активы Венпорта и захватил все его банки в империи. Твой муж недавно осаждал Салусу Секундус и отступил после вмешательства батлерианцев. Какие выгоды получит Орден сестер от укрепления уз с предприятиями Венпорта?

Сиоба изо всех сил старалась сохранить спокойствие.

– Это неверная трактовка событий, Верховная Преподобная Мать, но примите во внимание, что компания сохраняет контроль над множеством других активов. Венпорт явился к Салусе не для завоевания, а для принуждения императора к миру и ради окончания вражды.

– Но почему он так быстро отступил? Мне думается, что мы не получили всей информации по этому поводу.

– Я не военный стратег, – произнесла Сиоба, включив самую загадочную из улыбок своего богатого арсенала.

Валя в ответ криво усмехнулась.

– Я все поняла. Но относительно вражды я припоминаю, что она началась после того, как твой муж убил его брата – между прочим, императора.

Сиоба лихорадочно искала способ пробить глухую оборону Вали.

– Сальвадор Коррино был изменчивым и очень опасным человеком. Не забывайте, что именно по его приказу было убито множество сестер на Россаке. Что бы ни сделал мой муж, вам все же придется согласиться, что империя только выиграла от восхождения на престол более достойного императора.

Молодая Верховная Преподобная Мать бесстрастно посмотрела на собеседницу, равнодушная к ее неприятностям.

– Я согласна, но именно по этой причине Орден сестер укрепил узы с Родериком Коррино, императорским двором и аристократами ландсраада. Я ни за что на свете не хочу портить эти отношения.

Сиоба упрямо стояла на своем:

– Из-за мстительности Родерика батлерианские фанатики приобрели невероятно большое влияние и власть, потеснив в сторону разум и государственную мудрость императора. Я знаю, что вы не слишком сильно любите батлерианцев, Верховная Мать. Вспомните, какой вред нанесли Ордену сестры-традиционалистки. Они едва не погубили нас!

– Да, но это внутреннее дело Ордена, и эта проблема почти разрешена, – Валя сердито кивнула. – Тем не менее я согласна, что мы все выиграли бы от окончания противостояния Венпорта и императора Родерика. Одна месть влечет за собой следующую, и так без конца. Однако при императорском дворе у меня есть свои люди, например, Правдовидица Фиелла. Эти женщины одновременно служат императору и Ордену сестер к их взаимной выгоде.

– Иногда, однако, цели бывают противоположными.

– Главное для нас – интересы Ордена сестер, – в темных глазах Вали вспыхнул злой огонь.

– У Ордена сестер могут быть самые разнообразные цели, – возразила Сиоба. Она надеялась, что Валя поймет этот скрытый намек на хранение компьютеров и интенсивные генетические исследования. Собственно, сама Сиоба занималась организацией их доставки на Валлах IX из джунглей Россака. – Ради блага империи мы должны вбить надежный клин между батлерианцами и императором. У Венпорта достанет сил для противостояния фанатикам. Он призывает сестер к сотрудничеству. Вы можете быть посредниками между Джозефом и Родериком, и можете найти способ сделать их союзниками.