– Но они не достигли уровня, который нужен мне, – Валя считала, что никогда не надо хвалить подчиненных, чтобы не расхолаживать их в занятиях. Она подняла руки, останавливая тренировку.

– Я вижу, что вы стали хорошо работать, но хорошо – это хуже, чем отлично. Каждая сестра должна работать на пределе человеческих возможностей – физических и ментальных. Именно для этого Преподобная Мать Ракелла и основала наш Орден.

Я отобрала лучших из вас для прохождения интенсивной ментальной подготовки, чтобы сделать более сбалансированной боевую подготовку. Эта ментальная подготовка послужит к благу Ордена в будущем, когда вас начнут обучать методам психологического воздействия, эмоциональной манипуляции и даже искусству узнающих – во всяком случае, тех из вас, кто будет обладать соответствующими способностями.

Дав знак продолжать занятие, Валя присмотрелась к Нинке. Бывшая «правоверная» сестра демонстрировала способы защиты в спарринге с Габи. Несмотря на мощное сложение, Нинке была очень гибкой, и движения ее отличались большой плавностью. Сломанная рука зажила, и она могла тренироваться наравне со всеми, хотя продолжала немного беречь поврежденную руку.

Валя вскинула брови и обратилась к Деборе:

– Что ты можешь сказать мне о Нинке?

Губы Деборы сложились в едва заметную ироническую улыбку.

– После выписки из больницы она показывает выдающиеся результаты как в физической, так и в ментальной подготовке. Возможно, после травмы она пересмотрела свою позицию.

– Но надежна ли она?

Дебора пожала плечами.

– Она выказывает приверженность нашей философии, но даже пристально за ней наблюдая, я не могу с уверенностью утверждать, что она верна вам лично, Верховная Преподобная Мать. Несомненно, Нинке верна Ордену сестер, но ее верность вашим методам не кажется мне бесспорной. Едва ли она будет верна вам так, как она была верна Преподобной Матери Доротее.

Валя недовольно поморщилась.

– Так же, как есть степени любви, есть и степени преданности и верности. Как ты думаешь, какой степени верности сестер достаточно для наших целей?

Она продолжала наблюдать за Нинке, думая о том, стоит ли сохранить ее, или, во избежание будущих неприятностей, все же избавиться от нее.

Словно почувствовав, что о ней говорят, Нинке на мгновение остановилась, дав Габи перевести дух. Нинке, не скрывая своей враждебности, посмотрела на Валю, беседующую с Деборой. Валя вполголоса сказала колдунье:

– Ее открытое недовольство говорит о ее ментальной слабости.

Лицо Нинке стало непроницаемо безмятежным, и она легким шагом направилась к Верховной Преподобной Матери, ловко обходя тренирующихся сестер. Подойдя, она посмотрела в глаза Вале.

– Верховная Мать, я пережила опалу, которой вы подвергли нашу фракцию, и выполнила все, что вы велели мне выполнить. Вы затаили на нас – сестер-традиционалисток – злобу, из-за чего многие были жестоко избиты, а некоторые даже убиты, но я до сих пор здесь.

Валя инстинктивно напряглась.

– Те сестры могли сослужить самую лучшую службу Ордену, на своем примере показав, что случается, когда сестры отказываются мне повиноваться. Я уверена, что мой метод убеждения чрезвычайно эффективен.

– Но что вы скажете обо мне? – фыркнула Нинке. – Какую ценность представляю для вас я?

Натянуто улыбнувшись, Валя ответила:

– Когда ваша фракция предала нас и поставила Орден на грань уничтожения, вы тем самым совершили измену. Но я вижу твои возможности, Нинке, и поэтому дала тебе шанс. Ты воспользуешься им или нет?

Нинке гордо подняла голову.

– Я уже доказала свою ценность. Иногда с несправедливостью нужно бороться не словами и не уступками, – с этими словами Нинке приняла боевую стойку, глаза ее сверкнули. – Сейчас наступил момент истины. Или вы меня примете, или убьете.

Остальные сестры прекратили тренировку, некоторые оцепенели от ужаса. Дебора отошла в сторону, и Нинке с Валей закружились в боевом танце. Нинке повернула голову влево, и Валя решила, что это обманное движение, и приготовилась к удару с противоположной стороны, но Нинке применила двойное обманное движение и, не меняя позиции, ударила Верховную Мать. Валя отреагировала рефлекторно и уклонилась от удара. Ее лишь обдало волной воздуха. Нинке промахнулась. Она не стала щадить поврежденную руку, а значит, она притворялась, когда берегла руку на тренировке.

Однако, когда Валя приготовилась к атаке, Нинке не дала ей развернуться и встретила ее прямым ударом ногой в грудь. У Вали подогнулись колени, и она резко упала назад, чтобы смягчить удар, а затем отпрыгнула назад, чтобы достойно встретить следующую атаку соперницы.

Нинке бросилась в атаку. Движения слились в неразличимый вихрь. Нинке показала, что она достаточно хорошо владеет новыми техниками боя, но Валя уже видела слабости и отсутствие опыта в некоторых боевых приемах.

Верховная Мать продолжила атаку, следуя за противницей словно тень и повторяя все ее движения. Несколькими внезапными ударами ног, кулаков и локтей она опрокинула Нинке на спину, а затем нанесла удар в голову и припечатала к земле, придавив к ней коленом, а затем надавила двумя пальцами на шею, обездвижив соперницу.

Под влиянием плещущего в крови адреналина Валя могла бы на месте убить Нинке, но решила сохранить ей жизнь. Она перестала давить ей на шею и поднялась на ноги, а затем, к безмерному удивлению Нинке, помогла ей встать.

Дрожа от гнева и готовая продолжить бой, Нинке дерзко взглянула в глаза Вали.

– Я верна Ордену сестер, Верховная Мать, – сказала она вызывающе. – Я всегда буду сражаться с нашими врагами. Ты враг Ордена? Или мне стоит поискать других врагов?

Валя улыбнулась.

– Твои слова для меня неожиданны, так же, как и некоторые твои приемы, – она резко кивнула. – Я – Верховная Преподобная Мать. Ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем я не была и не буду врагом Ордена сестер. Врагов у нас и без того достаточно, – она возвысила голос, чтобы ее услышали все. – Нинке, твое наказание окончено, прошлое забыто. Теперь мы должны объединиться, чтобы стать силой – жизнеспособной, но невидимой частью империи.

Нинке поклонилась и снова ушла в гущу сестер, вернувшись к спаррингу с Габи.

– Да, – сказала Валя, обращаясь к Деборе, снова вставшей рядом с Верховной Преподобной Матерью. – У нас на самом деле слишком много внешних врагов, чтобы мы занимались внутренними распрями.

Когда Сиоба вышла из челнока и ступила на землю Валлаха IX, вернувшись после долгого перерыва в школу сестер, она была страшно рада снова увидеть своих, одетых в черные накидки, подруг. Сиоба еще не забыла время своей жизни на Россаке и чувствовала себя здесь как дома.

На Сиобе была белая накидка колдуньи Россака, и она выделялась на общем фоне своим обликом. Она была горда своим происхождением и надеялась, что сможет сделать из этих женщин союзниц Венпорта, несмотря на то, что они тесно сотрудничали с императорским двором, что не всегда шло на пользу правителю, как докладывали Сиобе ее агенты.