— Звучит как полный бред, — пробормотал Малик себе под нос. — Если бы сам не видел результатов — ни за что не поверил бы…

— И тем не менее факты остаются фактами, — отозвался Кайтис. — А теперь слушайте дальше. Мы уже выяснили, что сам по себе яд недолговечен и быстро нейтрализуется организмом пациента. Но он поступает в кровь постоянно, и с течением времени доза все возрастает. В конце концов набирается критическая масса, и тогда больного начинает лихорадить. А потом следует остановка дыхания и смерть. Впрочем, это вы и без того уже знаете.

Лица всех присутствующих помрачнели. Действительно, несмотря на то, что решение проблемы было найдено сравнительно быстро, число погибших жертв токайской лихорадки исчислялось тысячами.

«Ну почему идея с алкоголем не пришла мне в голову раньше? — в который раз задавался вопросом Тэм. — Еще когда пытался понять, из-за чего Лаура слегла первее меня. Просто в тот вечер, который мы провели в компании с Арром и Фриском, мы трое пили вино, а она — нет. Вот и вся разгадка. Эх, если бы я сразу понял, в чем дело, большинства смертей удалось бы избежать…» — Тэм потряс головой, усилием воли отогнал бесполезные сожаления и попытался вновь сосредоточиться на происходящем.

Тем временем его более опытные коллеги пришли к выводу, что сам по себе алкоголь не оказывает воздействия на яд и скорее всего каким-то образом временно нейтрализует источник этого яда. Но тогда выходило, что таковой источник должен находиться внутри организма пациента. Эта догадка подкреплялась тем фактом, что никакой связи возникновения заболевания с внешними факторами по-прежнему найдено не было. За исключением того, что болезнь каким-то образом передавалась от человека к человеку. А потому целители склонялись к тому, что им пришлось столкнуться с новым вирусом, заставляющим организм пациента вырабатывать яд самостоятельно. И теперь активно обсуждалось, каким образом можно выявить этот вирус и избавиться от него, если уж стандартные заклинания на него не действуют.

Несмотря на все знания, полученные за время обучения в Академии, познаний Тэма в медицине и пентаграммометрии не хватало для того, чтобы полностью вникнуть в детали дискуссии, не говоря уже о том, чтобы поучаствовать в ней самому. И все его попытки разом объять необъятное ни к чему, кроме головной боли, не привели. Рыжий целитель потер лоб, тяжело вздохнул и отошел к окну. Дело близилось к вечеру, и на улицах Токая вот-вот должны были зажечься энергетичесие кристаллы подсветки. Снаружи время от времени доносились шум и крики нетрезвых горожан. Кто-то бурно выражал свою радость, тщательно снимая выпивкой пережитый стресс, а кто-то, наоборот, топил в вине скорбь по погибшим друзьям…

Через некоторое время планерка завершилась, и ее участники разошлись по своим делам. Тэм тоже покинул здание Гильдии целителей и вышел на улицу. Он и Лаура собирались поужинать вместе в той самой таверне, в которой всего лишь несколько дней назад они провели свой первый вечер в Токае в обществе приятелей Тэма. Идти было недалеко, и молодой маг быстро добрался до цели своего маршрута, расположенной тут же, на площади Приключенцев. Лаура уже ожидала его внутри, и вскоре он присоединился к ней за столиком.

* * *

— … выходит, алкоголь действует не на сам яд, а на его источник, — закончил Тэм свой пересказ услышанного на планерке. — Но что это за источник такой — пока не могут разобраться. А может, дело вовсе не в этом и под воздействием спиртного запускается какой-то иной механизм… Как по-твоему, на что может повлиять алкоголь?

Лаура лишь пожала плечами и ничего не ответила. В последние дни она была непривычно молчаливой, и Тэм считал причиной ее состояния те печальные события, участниками которых им довелось стать.

— Мои познания в медицине пока невелики, — пожаловался он и добавил, стремясь вызвать на ее лице улыбку:

— А личный опыт говорит лишь о том, что крепкий алкоголь отлично действует на грибы в местном данже для новичков. Даже мухмора частично вывел из строя, не говоря уже об обычных монстрах. Слушай, а может, у нас в желудке разрослись поросли ядовитых грибочков, а мы и не знаем? И с дыханием распространяем их споры, которые прорастают в ком-то другом?

Лаура все же улыбнулась такой забавной идее, а потом сказала:

— А что? Не исключено. Тот здоровенный огр, твой приятель, рассказывал, как он укусил гриб за шляпку, помнишь? Может, с него все и началось?

— Нулевой пациент, да? — задумчиво пробормотал Тэм, и пояснил: — Нулевым пациентом в эпидемиологии называют первого заразившегося. Знаешь, а ведь идея-то неплохая, пусть и выглядит бредовой. Вот что, давай-ка я ненадолго отлучусь и расскажу коллегам об этой версии. Я скоро вернусь!

— Погоди, Тэм, — взволнованная Лаура привстала со своего места. — Я понимаю, что вашей Гильдии пока не до того, но… ты уже спрашивал, что будет дальше? Ты вернешься в Академию или останешься здесь? И что произойдет потом?

— Пока не спрашивал, — неохотно признался Тэм. — Пока не справимся с эпидемией — останусь здесь, конечно же, а потом… Лаура, я непременно подниму этот вопрос, но чуть позже. Мы обязательно что-нибудь придумаем, даже не сомневайся! Не переживай, все будет хорошо, — и на этих словах рыжий маг быстро покинул помещение таверны, забыв про ужин. Ему не терпелось поделиться своей неожиданной идеей с остальными.

— Я бы очень хотела в это верить… — прошептала Лаура ему вслед и замолкла на середине фразы.

* * *

— Не грибы и не в желудке. Довольно необычный вид плесени в ротовой полости, — наконец вынес свой вердикт усталый Кайтис.

После того, как Тэм изложил ему свои подозрения, эльф сначала лишь отмахнулся от него, но потом все же взялся проверить — и в результате посвятил этому занятию весь вечер и полночи, проводя детальное исследование организма первого подвернувшегося под руку подопытного кролика на предмет наличия чужеродных форм жизни. По понятным причинам первым подвернувшимся оказался не успевший улизнуть Тэм, которому пришлось вместо ужина ассистировать своему коллеге. Как говорится, инициатива наказуема. Но зато к утру у них уже был результат, причем результат положительный.

— Плесень, значит? — пробормотал Тэм. Он вспомнил теперь, что спиртное воздействовало не только на грибных монстров, но и на плесень, множество видов которой произрастало в Подземелье Токая. Похоже, частички плесени попали на тело монстра и это привело к их мутации. А после того, как они оказались в благоприятной для их развития среде — во рту у огра —