забыть обо всем. Но он по-прежнему помнил, что должен позаботиться о своей спутнице, и это помогало хоть как-то держаться.

Под утро маг почувствовал, что тело девушки словно пылает от внутреннего жара. Он собрал остатки сил и позвал на помощь.

— Да, лихорадка началась, — подтвердил подошедший целитель. — Пора тянуть жребий. Мне это сделать за нее, или ты сам хочешь?

— Какой… жребий? — с трудом выдавил из себя Тэм.

Целитель помолчал, а потом хмуро ответил:

— Мы не можем вылечить всех. Магической энергии не хватает, даже несмотря на эликсиры восстановления маны. Поэтому приходится тянуть жребий. Белая тряпочка означает жизнь, ну а черная… — и тут он замолк и резким движением сунул руку в большой мешок. Ошарашеный Тэм молча наблюдал за его действиями. Его внезапно бросило в жар, и сердце у него застучало, как бешенное. Словно в замедленной съемке, из горловины мешка показалась рука, сжимающая темный лоскуток…

«Нет, только не это! Лаура не может умереть вот так… — пронеслось в его затуманенном отравой мозгу. — Может, если я сейчас вытяну жребий для себя — мне больше повезет, и тогда мы с ней поменяемся? Как еще можно ей помочь? Что-то ведь было, я точно помню…» — додумать он не успел.

— Белая тряпка, — донесся до него усталый голос. — Поздравляю. Детоксикация!

Обессиленный Тэм вновь откинулся назад и в изнеможении прикрыл глаза.

— Тэм! Тэм! — кто-то настойчиво тряс его за руку. — Тэм, очнись! Как ты?

— Хреново, — прошептал он, вновь открыл глаза и увидел Лауру. Лисица выглядела усталой и осунувшейся, но жуткая бледность прошла без следа и черные синяки под глазами исчезли.

— Как мы здесь оказались? Что вообще происходит? — сыпала вопросами Лаура. — Тэм, почему тебя не лечат?

— Эпидемия, — односложно объяснил он. — Жребий.

— Какой жребий? — удивилась Лаура и подняла за уголок грязный обрывок ткани, лежащий у нее на коленях. — Вот этот?

Тэм едва заметно кивнул. Теперь, когда неяркий свет встроенных в стены кристаллов-светильников падал на тряпочку, он сумел разглядеть, что она все-таки светлого цвета.

А между тем Лаура осмотрелась по сторонам и решительно сказала:

— Тэм, ты сиди здесь. Я пойду разузнаю, что и как, потом вернусь к тебе. Дождись меня, хорошо? Я быстро, — и девушка поднялась на ноги и исчезла.

Долго ждать ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Лаура вновь присела на скамью рядом с Тэмом и затараторила:

— Тэм, в городе жуткая эпидемия. Какая-то новая болезнь. Никто ничего о ней толком не знает, но в народе ее уже окрестили Токайской лихорадкой. Целители пока не понимают, как ее вылечить до конца, и могут лишь на время убрать симптомы, дать отсрочку. Похоже, через день-другой мне снова поплохеет и все начнется по-новой. Тэм, ты меня понимаешь?

Тэм кивнул.

— Токай поднял черные флаги еще вчера. Остальные города Средиземья закрыли ворота для всех прибывающих, — продолжала рассказывать Лаура. — Все караваны, убывшие из города за последние семь дней, должны возвратиться обратно. Больше их никуда не пустят. Так что в Академию нам не вернуться никак. Мы вынуждены оставаться в Токае, как и все остальные его жители — лишь в этом случае есть шанс получить помощь.

— Будем надеяться… на лучшее, — отозвался Тэм.

— Конечно, будем надеяться, — коротко кивнула Лаура. — Тэм, тут такое дело… В Токае закрыли все общественные учреждения, все таверны, ремесленные и торговые лавки, кроме продуктовых. Пытаются заставить жителей сидеть дома и не контактировать друг с другом, чтобы замедлить распространение болезни, но помогает это мало — спохватились они поздно, и лихорадка уже успела распространиться. Объявлен сухой закон. За драку теперь вышвыривают из города. Так же, как и тех, кто получил метку ЧС от вашей Гильдии — интерфейс Токая теперь настроен таким образом, что их автоматически перемещает за городские стены. Но это еще цветочки. Целителям катастрофически не хватает маны, и они вынуждены решать при помощи жребия, кому оказывать помощь, — тут лисица понизила голос и зашептала ему на ухо:

— Тэм, нам с тобой нужно продержаться еще хотя бы несколько дней. Рано или поздно они придумают, как бороться с этой напастью. Но до тех пор — с каждым днем ситуация будет все хуже, а белых тряпочек в мешке — все меньше. У меня есть в запасе два или три дня до того, как вновь залихорадит, а вот тебе, скорее всего, вскоре предстоит тянуть жребий. Удивительно еще, что ты сумел продержаться настолько дольше меня, ведь мы с тобой наверняка одновременно заразились — когда заявились в Гильдию целителей в наш первый вечер в Токае. А теперь послушай меня внимательно, это важно. Тэм, ты меня слышишь???

Маг едва заметно кивнул. Голова болела и сосредоточиться было сложно, но все же он постарался сконцентрироваться на том, что она ему говорит.

— Если тебе выпадет черный жребий — придется принести Клятву, Тэм. Это тебя спасет. Никто не даст умереть целителю, да ты и сам сможешь себя вылечить. Будем надеяться, что до такого не дойдет, но если что — будь готов, хорошо? Лучше уж Клятва, чем умереть от лихорадки.

«О чем она говорит? Ничего не понимаю… — мысли с трудом ворочались в голове у Тэма. — Клятва… какая клятва? — а потом словно молния сверкнула в его мозгу. — Клятва целителя! Боги, ну как я мог забыть? Я же маг Жизни!»

— Я пойду раздобуду нам что-нибудь перекусить, — между тем продолжала Лаура. — И пусть есть не хочется, но нужно себя заставить, если мы хотим выкарабкаться. Я скоро вернусь, — она на мгновение коснулась его губ легким поцелуем и вскоре исчезла в дверном проеме.

Изящная фигура девушки словно растворилась в окутавших ее золотистых лучах утреннего солнца, и Тэм с сожалением отвел глаза от двери. А потом взгляд его наткнулся на очередную жертву лихорадки. Бледная, как смерть, эльфийка лежала на соседней кушетке без движения, и лишь ее рука, безжизненно свисающая вниз, слегка подергивалась в судороге. Черный лоскут ткани — ее смертный приговор — лежал у нее в изголовье.

«На ее месте могла бы быть Лаура, — внезапно пришло ему в голову, и Тэм даже зажмурился, пытаясь избавиться от жутких мыслей. — Нет-нет, я не допустил бы ее смерти. Никогда. Я ведь могу пользоваться заклинаниями исцеления…» — попытался он себя успокоить.

Но это не помогло. Долгожданного облегчения не наступало. Наоборот, что-то терзало его почище любой лихорадки, не позволяя вновь соскользнуть в забытье. Наконец Тэм открыл глаза, вновь нашел взглядом эльфийку и сформулировал для себя то, что его мучило. По какому-то роковому стечению обстоятельств головная боль