От удовольствия он даже прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. На этом приятные ощущения быстро закончились, ибо самодовольный захватчик со всего маха врезался головой в сталактит. Это несколько вправило ему мозги и вернуло с небес на землю, а точнее, под землю, где он и находился. После столь грубого и болезненного возвращения к реальности воображение Уранума стало выдавать картины его будущего одну мрачнее другой. Он снова увидел себя в великолепном тронном зале, только на троне находился чёрный кристалл на подставке, а сын Великого Владыки Недр лежал у его подножья в позе глубочайшего почтения и покорности. Он, словно жалкий раб, умолял грозную бабушку больше не подвергать его страшным пыткам. В ответ на его отчаянные мольбы из чёрного кристалла доносился жестокий смех, звучащий гулкими раскатами грома в гигантском тронном зале. Злодей вдруг отчётливо понял, что именно так и произойдёт: Нуардис его руками захватит власть над миром, выиграет войну, а потом превратит его в раба или уничтожит. «Если она радовалась гибели родного сына, так как он, видите ли, не оправдал её надежд, меня ей убить – раз плюнуть! Я ей не сын родной, а седьмая вода на киселе, пра-пра-пра-потомок какой-то! Убьёт и жалеть не станет!» – вымолвил внук Великой Ведьмы и ужаснулся.

Уранум остановился, присел на камень, схватился за голову обеими руками и призадумался. Спустя несколько минут он резко встряхнул головой, словно освобождаясь ото сна. В тот день он был явно в ударе, и гениальные мысли просто стояли в очереди, чтобы прийти на ум. «Нет, бабуля! Вы первая помрёте! На троне есть место только для одного, значит, оно моё! Я завоюю этот мир! Я и буду им править! Навеки онемевшая мать меня устраивает, а вот вы в мои дальнейшие планы никак не вписываетесь», – решил он. Сын Великого Владыки Недр понял, что иного пути, как пришить старушку, у него нет. Однако каким образом уничтожить чёрный кристалл, возможно ли это вообще, оставалось вопросом. «Вот на этом я и сконцентрирую усилия в ближайшее время. Бабуля вряд ли сознается, как её можно добить. Придётся выяснять всё самому или спросить у отца!» – от этой светлой мысли он аж подпрыгнул на месте. Он вспомнил, что Великие Повелители Стихий воевали с Великими Ведьмами, следовательно, знали возможные способы их уничтожения или, лучше того, имели подходящее оружие. Он был уверен, что выпытает этот способ у наивного папаши под самым невинным предлогом. «Элементарно! Скажу этому простофиле, что история с Диалексией не даёт мне покоя: мол, плохо сплю, вижу во сне всякие ужасы, боюсь за судьбу Южного континента и его беззащитных мирных жителей, ну и дальше фигня по списку. Пусть расскажет любимому сыну очередную сказку, как в детстве, – размышлял он. – Старик расчувствуется, пустит слезу и выложит мне как на духу все их секреты».

Такие позитивные рассуждения снова вернули ему уверенность в будущем, придали сил и решительности. Он даже не заметил, как добрался до пункта назначения, ибо всю дорогу видел радужные картины грядущей судьбы. В глазах так и стоял огромный тронный зал, где на державном престоле он восседал в гордом одиночестве. И если за спиной виднелся портрет онемевшей Хильдегарды, нигде не наблюдалось даже намёка на чёрный кристалл с неугомонной душой Великой Ведьмы.

Едва Уранум в виде густого чёрного дыма просочился за порог личных покоев Нуардис, как услышал властный голос, полный злобы и раздражения:

– Ну? Я жду ответа!

– Не нукайте, я вам не лошадь! А в остальном, дорогая Нуардис, у нас всё хорошо.

– Что именно? Отвечай подробно и чётко! Не вздумай ничего утаить!

– Можно подумать, я вас каждый день обманываю!

– А разве нет? – прорычала Великая Ведьма.

– Я вас так часто не вижу, – буркнул Уранум.

В ответ чёрный кристалл злобно зашипел и завертелся на кованой подставке.

– Ладно, мы можем пререкаться до бесконечности. Слушайте на этот раз честную и правдивую историю спасения портрета моей дорогой матушки от проклятых вандалов, шпионов и душегубов, – добавил примирительным тоном злодей и после тёплых родственных приветствий перешёл к докладу.

Уранум подробно рассказал бабушке о последней блестящей операции, проведённой, разумеется, под её незримым, но чутким руководством. В этом эпическом повествовании не было ни одного слова правды, даже призрачного намёка на реальные события, но, благодаря актёрскому мастерству и профессиональному умению врать, на ложь оно походило меньше всего. Великая Ведьма приняла отчёт внука за чистую монету.

– Надеюсь, ты окончательно уничтожил неприкаянную душу мерзкого художника?

– К моему огромному сожалению, нет, – смиренно склонив голову, вымолвил Уранум.

– Почему? – от рыка Великой Ведьмы задрожали подсвечники в нишах, а у внука заложило уши, что не помешало злодею ответить разбушевавшейся родственнице достаточно дерзко.

– Бабушка, приподнимите вуаль маразма!

– Что? – сбитая с толку наглостью, просипела Нуардис.

– А вот то! Художника мне на несколько дней под честное слово одолжил Великий Хозяин Морей. Сделал он это крайне неохотно и под давлением Великого Повелителя Гор. Я им жизнью поклялся, что верну гадкого маляра в целости и сохранности. Представляете, что устроили бы мне эти Великие Владыки, если бы я уничтожил душу Кистиано? Они отправили бы меня на тот свет без права переписки!

– Обидно, но логично, – с досадой вздохнула Великая Ведьма. – Хорошо. Оставим месть маляру на потом. Ты славно потрудился и сумел всё исправить. Настоятельно прошу впредь таких промахов не допускать. Это может нам стоить целого мира!

– Постараюсь, бабуля. Буду точно следовать вашим инструкциям и ничего не утаивать, даже если моя мама снова примется меня умолять, – мимоходом переложил вину с одной головы на другую Уранум.

– Я так и думала! Ты скрывал от меня эти опасные художества по её просьбе!

– Вы, как всегда, правы и видите всех насквозь, – поспешил польстить ей внук.

– Что есть, то есть, но перейдём к насущным делам. Пора заняться подготовкой и реализацией последней стадии операции «Чёрный Маршал», – распорядилась Нуардис.

– Пришло время его убить? – не совсем понял Уранум.

– Не поняла? – опешила Великая Ведьма.

– Ну, последней стадией операции является его убийство – после того как он принесёт нам победу, – будничным тоном пояснил вопрос сын Хильдегарды.

– Мы уже победили? Что-то я не заметила! – язвительно уточнила Нуардис.

– Тогда выражайтесь яснее, – пробубнил наследник подземного царства.

– Тогда слушай лучше и думай, прежде чем задать вопрос, – осадила его воинственная покойница. – Итак, нам необходимо сделать из Мауроса Чёрного Маршала к концу 5103 года, в худшем случае, – к началу 5104 года. Но не позднее!

– Откуда такие сроки? – осмелился спросить Уранум.

– С потолка, внучек, – наигранно миролюбиво вымолвила Великая Ведьма, чтобы тут же сорваться на крик: – Идиот! Эти даты мне продиктовали звёзды в великую ночь рождения на свет земного воплощения бога войны Армарса!