– А нам не стало страшно. Передай привет Нуардис, которая, как жалкая крыса, прячется в царстве полоумного Гурсу. Не скучно ей в пустыне? Что-то ты любишь брать в друзья покойников? Одна тебе вещала с того света, теперь другая. Отправляйся к ним! Там точно будет весело и интересно, – нанёс сокрушительный удар оппоненту хозяин дворца.

Уранум от растерянности захлопал глазами и отступил на шаг.

– Если вы всё знаете, то почему бездействуете? – с трудом выдавил он.

– Кто сказал, что мы сидим сложа руки? – с чувством превосходства улыбнулся Великий Повелитель Морей. Обычно от подобных улыбок на душе собеседников становится гадостно.

– Не знаю, – пролепетал сбитый с толку злодей.

– Когда не знаешь, лучше молчать. Наш разговор окончен. Художника я тебе никогда не отдам. Хильдегарде и Нуардис от моего имени пожелай умереть окончательно. Тебе советую одуматься, пока не поздно, – назидательно процедил Великий Властелин Морей.

– Я не нуждаюсь в ваших советах! – с ненавистью воскликнул внук Нуардис.

– Тогда проваливай! Дверь там! – указал на выход из приёмного зала Великий Вседержитель Морей и позвал слуг. – Стража, проводите гостя за пределы моего царства.

Уранум ушёл от Великого Морского Владыки с пустыми руками и в самом скверном расположении духа.

Кистиано два дня приходил в себя. Он никак не мог закончить подарочный портрет для Флорины: постоянно плакал. Бальдомеро изо всех сил старался его утешить. Только на вторые сутки после визита Уранума руки живописца перестали дрожать, а глаза слезиться. Он пришёл в себя, собрался с творческими мыслями и создал настоящий шедевр. Отец Бальдомеро настолько залюбовался портретом наследника, что с огромным трудом согласился с ним расстаться. «Папа, как ты думаешь, Флорине понравится?» – робко спросил влюблённый. «Уверен, да. Если она не оценит, она нам сама не подходит», – безапелляционно высказал мнение Великий Морской Властелин. Эту точку зрения полностью разделил новый придворный художник, утвердительно кивнув.

Они оказались правы: девушка сочла портрет избранника восхитительным, а подарок – оригинальным. Диаметрально противоположных взглядов придерживался её суровый отец. Великий Господин Плодородия подверг его самой острой критике и категорически запретил вешать в покоях дочери. Если бы не вмешательство Серизеты, подарок влюблённого оказался бы полностью испорчен из-за чрезмерной отцовской заботы.

– Папа, ну почему я не могу повесить его в моей комнате? – всхлипнула Флорина.

– Не нукай родному отцу! Сказал нет – значит, нет!

– А куда ты его денешь? – спросила Серизета.

– Повешу в кабинете, – категорично заявил хозяин дома, словно объявлял смертный приговор преступнику.

– Папа!.. – взмолилась Флорина, едва сдерживая слёзы.

– Дорогой! Тебе-то он зачем? – вскинула брови его супруга.

– Во-первых, я так решил! Во-вторых, так всем будет спокойнее. А в-третьих… – голосом домашнего тирана (кстати, совсем ему не свойственным) вещал Великий борец за урожай.

– Милый, разумные аргументы уже закончились? – язвительно уточнила ведьма.

– А в-третьих, я так решил! И всё! Моего решения достаточно. Не нервируйте меня, а то случится неурожай! – повысил голос на домочадцев Великий Повелитель Плодородия, видимо, пытаясь уподобиться Великому Громовержцу.

– Любимый! Теперь спокойно послушай меня. Перестань устраивать истерику раньше времени, нервничать и шантажировать всех неурожаем, – миролюбиво, но уверенно произнесла Великая Ведьма, знаком попросив супруга немного помолчать. – Подожди, я ещё не всё сказала. Предлагаю повесить эту прекрасную картину в гостиной.

– Это ещё почему? – Великий Огородник слегка опешил от предложения супруга.

– Мама… – растерянно пролепетала Флорина.

– Сделайте маме приятное, не спорьте со мной! – дружелюбно повелительным тоном вымолвила Великая Ведьма, всем видом давая понять родным, что дискуссия закончена, и закончена именно так, как она сказала. – Всё! Мне пора по делам. Я покажу слугам, где именно поместить этот бесценный шедевр.

Семейный спор закончился, ибо можно спорить с кем угодно, но только не с Великой Ведьмой. Если она что-то решила, то спорь, не спорь, а всё выйдет по ведьминому слову.

Флорина немного расстроилась, но потом поняла, что мама сделала для неё всё возможное в сложившейся ситуации. «Великая и милостивая богиня любви, Лиэра! Подскажи мне способ, как переубедить отца! Пожалуйста! Мы с Бальдомеро любим друг друга, а ты помогаешь влюблённым. Не оставь и нас!» – так каждый вечер перед сном молилась дочь Великого Владыки Плодородия. Из морских глубин с той же просьбой взывал к богине любви и её избранник, сын Великого Хозяина Морей. Богиня слышала их молитвы, но ответила на них нескоро и в весьма своеобразной манере. В оригинальности и непредсказуемости решений Лиэра могла дать фору кому угодно. На то она и богиня любви.

Разумеется, вместе с подарочным портретом сына Великий Морской Владыка передал для Серизеты тайное послание. Точно такие же он отправил верным друзьям, Великим Повелителям Огня и Ветров. Он сообщил им о визите Уранума и попытке забрать художника обратно: «Наши предположения по поводу Хильдегарды и Нуардис полностью подтвердились. Именно старая ведьма руководит заговором из Северной пустыни. Боюсь, она там что-то затевает. Надо придумать, как проникнуть в царство Гурсу и всё разведать на месте. Жду ваших предложений».

Эта новость одновременно и обрадовала, и встревожила союзников. Они решили снова собраться вместе на морском дне. Благо, на этот раз повод долго искать не пришлось: до дня рождения Консоласьон осталось меньше недели. Приглашение на праздник получили многие Великие Владыки. Исключение составили лишь Великий Властелин Времени и Великий Хозяин Недр. Они отказались принять посланников от морского собрата. Остальные с нескрываемым удовольствием явились в морской дворец.

Тайным союзникам с огромным трудом удалось собраться вместе и уединиться для обсуждения насущных проблем. Прикрытием для них послужил художник Кистиано, который рисовал их групповой портрет на фоне морского пейзажа. Его весьма раздражало, что позировавшие отказывались сидеть смирно, постоянно болтали, вертелись, размахивали руками и меняли выражение лица и позы. Но он по праву считался гениальным мастером. Во время праздника сделал лишь наброски, оставшаяся работа заняла два месяца. Это полотно Великий Морской Владыка считал одной из жемчужин своей коллекции и достойным украшением приёмного зала.

Пока Кистиано творил очередной шедевр, Великие Повелители Морей, Огня и Ветров, а также их верная союзница, Великая Ведьма Серизета, бурно обсуждали, что делать в свете последних событий. В итоге решили активно заниматься разведывательной и подрывной деятельностью в лагере тёмных сил, вредить заговорщикам, препятствовать осуществлению их коварных планов и наносить контрудары. Было решено отправить колдуна Хоруса на разведку в Северную пустыню. Они поняли, что в царстве вольного ветра Гурсу находится сама Нуардис, а значит, именно там заговорщики затевают что-то недоброе. Великий Повелитель Ветров решил, что медлить с разведкой не стоит, и предложил отправить в подземное царство тёплый южный ветер: «Они знают друг друга. Саидис найдёт Хоруса и передаст ему наш приказ, а колдун без опаски сможет ему доверять. Так будет гораздо быстрее и надёжнее, чем дожидаться, пока колдун сам выйдет на связь с помощью чёрной жемчужины». Его замечательную идею приняли единодушно.