— Нилия, — шепотом позвал меня парень, а затем остановился и нерешительно взглянул на меня.

— Что? — не слишком довольно откликнулась я, досадуя на то, что меня отвлекли от мечтаний.

— Можно тебя попросить? — переминаясь с ноги на ногу, поинтересовался Андер.

— О чем?

Парень ирну подумал, набрался смелости и выпалил на одном дыхании:

— Ты пойдешь со мной на танцы в следующую субботу?

Я смерила его оценивающим взглядом и снисходительно осведомилась:

— На что ты готов ради того, чтобы я согласилась?

— На все, — не подумав, сообщил он.

Я задумчиво, подражая Этель, оглядела его.

— Ты уверен?

Парень быстро закивал.

— Хорошо, пожалуй, я соглашусь составить тебе пару на танцевальном вечере, но для этого ты должен найти кавалеров для моих подруг. Без них я не пойду!

Андер недоуменно заморгал, икнул и спросил:

— Это которых? Полуэльфийки, человеческой девушки и полугномки?

Я царственно кивнула, а он всерьез озадачился и стал размышлять вслух:

— Девице и полуэльфийке, предположим, пару будет найти легко, а полугномке…

— Что с ней не так? — сухо поинтересовалась я.

— Она же полугномка! — ответил он так, как будто это все объясняло.

— Значит, ищи себе другую девушку для танцев! — топнула я ногой и повернулась, чтобы уйти.

Андер меня догнал в два прыжка, схватил за руку, развернул к себе лицом и стал эмоционально объяснять:

— Ты пойми, я ничего плохого не хотел сказать… но найти пару полугномке??? Это будет ничуть не легче, чем женить гнома на эльфийке!

— Между прочим, такая пара существует! — непреклонно ответила я, с недовольством поглядев на руки парня, которые устроились на моих плечах.

Увидев это, Андер отпустил меня, сделал шаг назад, примирительно поднял руки и произнес:

— Не буду спрашивать, правда ли это. Ты меня никогда до этого не обманывала.

— Я правду говорю! Гнома зовут Нирин, а его жену Аллуниэль. Вот только эту историю хранят в секрете как эльфы, так и гномы.

Парень несколько ирн, не мигая, смотрел на меня, а затем кивнул и обреченно проговорил:

— Ладно, найду я твоей полугномке пару. Всем твоим подружкам найду кавалеров. Только обещай, что на танцы ты пойдешь только со мной!

— Обещаю, — улыбнулась я, чтобы хоть как-то приободрить парня. Он вымученно улыбнулся в ответ.

— Расскажи о себе что-нибудь, — попросила я, чтобы прервать молчание. — Или ты пришел сюда только за тем, чтобы пригласить меня?

Печальная усмешка скользнула по губам Андера, но он ответил:

— Спрашивай.

— Кто ты? Откуда? Я ведь ничего о тебе не знаю.

— Я из Лестанска. Родился там. Да и жил до тринадцати лет, а потом, когда отца убили во время очередного рейда по восточной окраине, мы с матушкой переехали в Славенград к родственникам. Уж как родительница сокрушалась, когда год назад я принял решение поступать в академию, чтобы стать сильным боевым магом, таким же, каким был отец.

— Твоя матушка не хотела отпускать тебя?

— Не хотела, — со вздохом поведал он. — Думала, что я у родственников останусь. Буду им в лавке помогать.

— Чем твои родственники занимаются?

— У них булочная на Миргородской улице.

— Булочная? — Я недоверчиво посмотрела на Андера и призналась: — С трудом представляю тебя булочником.

— Угу! — согласился он. — Вот и я не представлял.

— А матушка твоя поняла тебя? Отпустила?

Плечи Андера горестно поникли.

— Она умерла восемь месяцев назад. Все началось с обыкновенной простуды…

— Слушай, а если это была не простуда? — оживилась я. — Ведь многие серьезные болезни… извини… — осеклась я, заметив удрученное состояние парня.

Он быстро глянул на меня и снова опустил глаза. Было заметно, что воспоминания причиняют ему боль. Поэтому я решила сменить тему:

— У моей тетушки в Славенграде аптека, и маменька настаивает, чтобы я отработала там после окончания академии.

— Ты согласна?

— Выбора нет…

— Выбор есть всегда, — не согласился Андер.

— Поспорим?

— Спорить с девчонкой? Пфф…

— Ого! Да ты еще и женоненавистник? — вознегодовала я.

— Как раз наоборот! Я нахожу, что вы, девчонки, очень привлекательные. Особенно мне нравится одна! Не догадываешься, какая именно?

— Мм… нет, — сказала я и, пока он не продолжил в том же духе, заявила: — Мне пора!

Андер пронзительно глянул на меня, печально улыбнулся, но принял мой ответ, а потом сообщил:

— Завтра встречу тебя после факультатива. Не убегай!

— Да я вроде и не бегала еще от тебя.

— Угу! А кто весь предыдущий месяц убегал прочь, едва я пытался подойти? Не скажешь?

— А-а-а… мм…

— Понятно, — махнул рукой Андер. — Завтра дождешься?

— Дождусь, — мягко произнесла я, и парень просиял.

Вечером с гордостью объявила сестрам:

— Меня Андер на танцы пригласил!

— А меня Конорис, а Йену — Лейс. Так что это не новость, — заявила Лисса.

— Ты согласилась? — полюбопытствовала Йена.

— Сказала, что пойду, если он моим подругам кавалеров найдет.

Кузины с немым изумлением воззрились на меня.

— А что? Тем более я и девчонкам пообещала, что без них не пойду.

— И когда только успела подобное обещание дать? — удивилась Йена.

— Вчера. Кстати, вы идете?

— Я иду, а Йена размышляет.

— И в чем суть размышления?

— Я вот ей об этом же говорю…

— Да устала я.

— И что? Мы тоже, однако развлечься просто необходимо! — настаивала на своем Лиссандра.

— Верно, — согласилась я.

— Шумно там…

— И что? Здесь в академии всегда шумно!

— Только у некромантов тихо, — добавила я.

— Ой! Кстати, о некромантах! Я придумала, как к Гронану подойти, — воскликнула Йена.

— Как? — дружно заинтересовались мы с рыжей, забыв обо всех приглашениях разом.

— Очень просто. Я морок наведу и к магистру ир Браксу пойдем не мы, а наши матушки.

— Ого!

— Ага!