— Гронан.

— Он самый, — довольно улыбаясь, кивнула Этель.

Девочки молча, широко распахнув глаза, глядели на Арену.

— И та-ак, — продолжал вещать голос, — бой начинается… Раз-два-три…

Трибуны яростно взревели, и я поняла, что до этого поединков просто как бы не было вовсе.

На счет «три» эльф в прыжке бросил в темного атакующее заклинание, сопровождающееся яркой вспышкой.

— Они визуально показывают, что делают, только очень быстро, — прокомментировала Этель. — Смотрите внимательно, Гронан ставит контрзаклинание.

Пасс руками темного, и вспышка Эльлинира натолкнулась на преграду в виде стены клубящейся мглы.

— «Сумеречный щит», — ошарашенно прошептала Лисса.

— Ага! — азартно кивнула Этель. — «Щит» темных.

Дальнейший бой слился для меня в череду стремительных ударов, прыжков, разворотов. Причем все происходило без непосредственных касаний. Пасс руками Гронана, и голова эльфа дернулась, но равновесие Эльлинир удержать смог. Остановился. Резко развернулся, ударил. Некромант слегка пошатнулся. Раз… прыжок — неожиданный, сильный, точный — прямо за спину эльфа. Взмах, Эльлинир отскакивает.

— Ты за кого? — дергает меня за рукав Йена.

— А… — сначала не понимаю я, но потом задумываюсь, пропуская события на арене. Правда, за кого я? Эльлинир мне не нравится, но Гронан, он темный!

— А ты за кого? — наконец промолвила я.

— За Эльлинира, конечно! — взволнованно шепчет кузина.

Взгляд на Арену. Я даже не успеваю уловить движение — эльф отлетает в сторону, падает на спину. Поднимается, но не сразу. Рядом охает Йена и фыркает Лиссандра, сзади шипит Этель. А на Арене едва уловимое движение эльфа — летит огненный шар и еще один. Гронан уклоняется и ставит «щит», а затем в руках Эльлинира появляется меч… из чистого солнечного света. Зрители на трибунах, включая нас, восхищенно замирают! Эльф делает легкий выпад в сторону темного, в руках которого тоже возникает меч, сотканный из самой тьмы. Зрители охают. Клинки сталкиваются, а на трибунах раздается потрясенный вздох. Темный и золотой мечи сходятся, ударяются, расходятся… Противники плавно скользят, стремительно поворачиваются, словно танцуют. Но что это за танец? Ненависть, ничем не прикрытая ненависть ощущается между ними… Она сквозит в воздухе, впивается в кожу…

— Что там Эльлинир вещал про то, что «ни один эльф никогда…»? — потрясенно вспомнила я.

— Во-от! — назидательно изрекла Этель. — Догадалась?

— Все догадались, — ошарашенно поворачивается к нам Лисса. — Эльф и Гронан ненавидят друг друга. И темному надо намекнуть, что Этель — невеста Эльлинира… была ею, по крайней мере…

— Молодцы, — улыбнулась старшая кузина.

В этот момент раздался горестный стон Йены. Мы посмотрели на арену. Гронан победил. Он как-то умудрился ранить эльфа в плечо, не сильно, но до крови. Трибуны взревели.

— Поединок завершен! Победитель Повелитель Тьмы! — возвестил голос.

Этель внимательно осмотрела скорбное выражение, появившееся на лице Йены.

— Уж не влюбилась ли ты? — осведомилась старшая кузина.

Йена моргнула и покачала головой. Мы с Лиссандрой тяжко вздохнули и понимающе переглянулись.

Последний поединок оставил в моей душе неизгладимый след.

— Мне пора, — спохватилась Этель.

Мы попрощались с ней, договорившись о связи через кулоны, и отправились прочь из зала.

Сделать это оказалось не так просто. Разгоряченные поединком зрители шумели, ругались, возмущались, радовались и стремились покинуть зал. Нас с кузинами разделили. Я осталась стоять в одном из рядов, ожидая, пока основная масса зрителей разойдется. Решив искать кузин в коридоре с порталами, я отправилась туда. В проходе с кем-то столкнулась. Подняла взгляд и встретилась с черными глазами бойца в прорезях маски.

— Ой, извините, — спохватилась я.

— Сударыня, мы встречались? — внимательно оглядел меня незнакомец.

Я пристально смотрела на него. «Рыжий, и голос вроде знаком», — подумала я, но отрицательно покачала головой.

— Гм… странно, но мне показалось, что я вас где-то видел, — озадачился маг.

Я пожала плечами, стремясь скрыться в толпе. В этот самый миг к этому бойцу подошел другой, очень похожий на первого.

Меня пронзила вспышка узнавания, когда из прорезей маски на меня глянули знакомые зеленые глаза.

— Ни… — начал Корин, который тоже узнал меня, несмотря на морок. — Ты что тут делаешь, маленькая?

И я запоздало вспомнила, что мир Ль’Кели обладали даром видеть сквозь любой морок. Так, значит, в этих ребятах доля эльфийской крови не так уж и мала! Да кто же они такие?

Я изумленно взирала на братьев. Между тем Корин, придя в себя, увлек меня в сторону.

— Малышка, ты с кем тут?

— Со старшекурсницами, — выдавила я.

— С кем именно? — допытывался парень.

— Не скажу! — строптиво ответила я и тут же, смутившись, прикусила язык.

Корин широко улыбнулся:

— Не потерялась хоть?

Я отрицательно качнула головой.

— Ну ладно! Это будет нашим маленьким секретом! С тебя должок! — жарко прошептал мне в ухо зеленоглазый.

Я зарделась, парень хмыкнул и отпустил меня. Потом они оба удалились, не забыв подмигнуть мне напоследок. Я закатила глаза, во что я опять влипла?!

Вскоре ко мне присоединились кузины и Ирния с подругами. Мы все вместе отправились в общежитие. Спать совсем не хотелось, волнение от увиденного на Арене, задание Этель и еще Корин! Сестрам тоже не спалось, поэтому мы проболтали полночи, делясь впечатлениями. Уснули под утро, а весь следующий день потратили на то, что пересказывали произошедшее подругам. Впрочем, про братьев мир Ль’Кель я даже сестрам не сказала. Посмотрим, чем все это закончится!

Последние дни слякотника слились в череду напряженных, наполненных уроками и факультативными занятиями повседневных событий. Попутно мы пытались решить, как нам обратиться к Гронану, но ничего не придумали. Этель нас не торопила, ссылаясь на свою занятость. А вот чем она занималась, мы так и не узнали. Старшая кузина не спешила делиться своими секретами.

И вот наступил холодень. С ним пришли первые заморозки, которые чередовались с дождями и мелкой снежной крупкой.

Природа по-прежнему не радовала разнообразием красок, унылые серые дни сменяла чернильная темнота ночей. Трава и цветы завяли и пожухли, а деревья протягивали тонкие оголенные руки-ветви к хмурым небесам.

В один из таких мрачных дней после полудня мы с подружками сидели в библиотеке, готовясь к самостоятельному практическому заданию. Я уныло перелистывала страницы одного из томов с заклятиями и заговорами. Мне нужно было выбрать самые распространенные среди зелий и заклятий, способных уберечь дом от грызунов. Матушка обычно использовала в своей работе три из них. А мне по заданию требовалось отыскать одиннадцать. Внезапно Нелика бросила магическое перо на стол и эмоционально проговорила: