— «Два третий», старт!

Денис, больше для проформы продублировал:

— Старт!

С импульсом новенький все-таки немного переборщил, но несильно, в пределах нормы. Возможно, Ольсен ожидал, что сорок дополнительных тонн таранного щита потребуют большей мощности двигателей? Денис подавил в себе инстинктивную тягу перехватить управление и в очередной раз напомнил себе, что он больше не пилот, а командир корабля, и у него теперь совершенно другие задачи. Он должен командовать!

Денис пару секунд любовался, как уменьшается громадина «Авера», успел заметить искорки маневровых двигателей «два четвертого», и хотел уже было выключить внешние камеры и полностью переключиться на синтезированную компьютером картинку. При космических расстояниях от оптического диапазона мало толку, а носовой сорокасантиметровый телескоп, сейчас был закрыт броней таранного щита. Но потом он увидел край планетарного диска, нежную смесь голубого океана и белых облаков, плавную линию терминатора, отделяющую ночь от дня, редкие скопления огоньков на ночной стороне. И рука, уже протянувшаяся к иконке, остановилась на полпути. Это было слишком красиво, и Денис решил, что закроет оптику внешних камер, лишь когда они начнут входить в атмосферу. А пока зрелище лежащего под ним мира завораживало и напоминало, зачем он здесь. Защитить эту красоту от беды стоило предстоящего боя, стоило будущих жертв!

— Внимание, дивизия, получаем боевое задание!

Денис мигом отвлекся от созерцания и переключил часть экрана на полученную схему действия. Делали ее явно наспех, даже почти без анимации объектов, лишь простейшие перемещения с привязкой к временной шкале. Но перед тем как начать ознакомление, следовало позаботиться о более низменных делах.

— Бэйн, траектории готовы?

— Да, командир.

— Ольсен, выводи нас на указанное место в строю.

— Понял.

На сей раз маневр удался пилоту лучше. По крайней мере, рывок был умеренный, без зубодробительной резкости. Денис удовлетворенно моргнул и склонился над консолью. Он перемотал сообщение на начало и несколько секунд разбирался в мешанине отметок. Опыта командной работы катастрофически не хватало, этому их практически не учили, не веря в то, что даже наспех подготовленные пилоты скоро станут цениться на вес золота. Наконец, уменьшив масштаб, он начал понимать. Шесть дивизионов, по три с каждого носителя, группировались сейчас в непосредственной близости от флота. При таком масштабе вражеские корабли находились далеко за пределами экрана, отображаемые группой красных стрелок на краю. И что дальше?

Он двинул ползунок вперед, и группа такшипов ринулась к планете, практически войдя в плотные слои атмосферы. Крупные корабли остались на своей трехсоткилометровой орбите, по оценкам Дениса, они должны были выйти из-за горизонта несколько раньше такшипов, с противоположной от них стороны планеты. И отвлечь сокрушительный огонь аспайров на себя. Он перемотал еще немного вперед и понял зачем. Такшипы должны были вынырнуть из атмосферы и нанести удар в мягкое подбрюшье группировки. Одновременно с поверхности должны были стартовать такшипы, которым не хватило мест на носителях. Денис кивнул, это была неплохая идея. Если аналитикам удалось предугадать место, откуда тем такшипам стартовать, то они получат небольшое преимущество по времени над теми шестью дивизионами, что прорывались на орбитальной скорости через атмосферу. Правда, если орбита аспайров окажется иной, такшипы планетарного базирования могут и опоздать к началу веселья.

На этом анимация прерывалась. Спланировать ту мясорубку, что случится, когда флоты сблизятся на расстояния считаных тысяч километров, не взялся бы ни один штаб. Насколько понимал Денис, сейчас сложилась воистину уникальная ситуация: никогда прежде враждующие флоты не оказывались столь близко друг к другу. И плотность огня обещала быть просто убийственной. Он поежился, припомнив свой первый бой.

Такшипы тем временем занимали отмеченные места, выстраиваясь двумя широкими клиньями, когда между каждой машиной в строю было десять километров. Сегодня, учитывая, что путь их лежал через атмосферу, дистанцию в ордере было решено сократить. При орбитальных скоростях даже те сто шестьдесят километров, на которые растянулся строй, выливались в целых двадцать секунд разницы во времени открытия огня. Недопустимо долго, но и делать меньше дистанцию было нельзя, слишком велик становился риск столкновений.

Такшип слегка дернулся, и Ольсен тут же доложил:

— Место в ордере занял.

Сейчас они висели в полутора сотнях километров от носителей, на расстоянии, когда невооруженным глазом гигант «Авер» выглядел как крошечная тусклая черточка. Уже на самой границе атмосферы, еще немного, и ее воздействие можно будет почувствовать собственным телом, как пронзительную вибрацию возмущенного корпуса.

— Стюарт, рассчитай траекторию прохода через атмосферу, скидываю данные.

Денис пальцем перетянул несколько предназначенных для навигатора файлов тому на консоль. Он все больше и больше привыкал к новому месту и обязанностям. По крайней мере, Денис надеялся, что его мандраж незаметен, поскольку другие плотно заняты своими делами. Тот же Стюарт управился быстрее, чем последние такшипы четвертого дивизиона заняли свои места.

— Траектория готова.

Денис машинально потянулся к дублирующим органам управления, что имелись у его кресла, но тут же чертыхнувшись, отдернул руки обратно. Все-таки старые рефлексы еще долгое время будут срабатывать на шаблонные ситуации.

Пока выдалось время, Денис посмотрел на подлетающий флот аспайров. Сейчас он был с другой стороны планеты, чуть более чем в ста тысячах километров, и данные о нем явно приходили с радарных станций Иллиона. Аспайры тормозились, снижая скорость до орбитальной, и, по расчетам, через час с небольшим боевая платформа оказывалась в зоне досягаемости их огня. И тут Денис понял то, на что измученный подготовкой к сражению не обратил внимания раньше. Парней на боевой платформе просто слили, заранее списав в неизбежные потери. Своими жизнями они покупали для флота время, не более того. И командование, похоже, знало это изначально. Ведь в прямом столкновении дальность оружия аспайров была решающим козырем, значит, флот должен был как можно дольше находиться за планетарным диском, до тех пор, пока враги не подойдут достаточно близко. И в таких условиях боевая станция при любом раскладе была обречена. Только когда аспайры не спеша покрошат ее, флот мог нанести удар, вырвавшись из-за горизонта.

Денис слегка передернуло, когда он представил себя на месте парней с обреченной боевой платформы. Они уже знали, что избраны в жертву. И пусть выбор этот был ненамеренным, судьба их была незавидной. Слишком обидно знать, что гарантированно погибнешь, даже не сумев ответить.

Прерывая его раздумья, головной такшип наконец-то дал импульс. С ничтожным опозданием среагировали и пилоты прочих кораблей. Два клина такшипов стали замедляться, переходя на более низкую орбиту. Точнее, даже не орбиту, они фактически входили в мезосферу, так называемую «мертвую зону» атмосферы, где воздух уже слишком разрежен для самолетов, но все еще чересчур плотен для орбитальной скорости. Именно здесь, на высоте восьмидесяти пяти километров, им придется лететь больше часа. Чем глубже в атмосферу, тем безопаснее, тем толще воздушная броня, что должна защитить от плазменного оружия аспайров. И тем выше опасность того, что прогорит, не выдержав, таранный щит.