По крайней мере, одевшись к вящему своему удовольствию быстрее навигатора и новенького пилота, Денис проплыл к капитанской рубке. Теперь ему и Зарембе полагались личные помещения. Персональный склеп, как неудачно пошутил Стюарт, тут же схлопотавший затрещину от Зарембы. Ну что ж, приступим. Пять минут сорок семь секунд до отстыковки первых такшипов — есть время отдышаться.

Проведя пальцем по сенсору, Денис открыл люк и с непривычной робостью остановился возле его среза. Почему-то в памяти всплыла картина, как два месяца назад, сразу после сражения, он точно так же стоял у этого люка и смотрел на обугленные останки, в которых с трудом угадывались черты человеческого тела. Теперь это его рубка. Внезапно картинка перед мысленным взором слегка изменилась. У обугленного тела, окруженного расплавленной панелью управления, появилось его лицо. Искаженное смертной мукой лицо второго лейтенанта Демина. Он вздрогнул, прогоняя видение и, выдохнув, как перед стопкой водки, вплыл внутрь. Подтянулся к креслу и, даже не пристегнувшись, пробежался пальцами по клавиатуре, будя корабль:

— Просыпайся, малыш, хватит спать.

Комп пискнул, выходя из режима ожидания:

— Все системы — статус зеленый, запас рабочего тела сто процентов, тактический корабль «девятнадцать двадцать шесть» к полету готов. Есть одно новое сообщение. Из штаба флота. Приоритет «экстра», вывожу на экран.

На экране появился сам Мак Кейн, одетый в простой боевой скафандр без знаков различия, с откинутым забралом. И, судя по обстановке за его спиной, уже сидящий на мостике флагманского линкора «Фобос». Для своих шестидесяти трех адмирал сохранил великолепную форму, его спортивными результатами мог гордиться и человек вдвое моложе. Насколько Денис знал привычки нового «хозяина системы», Мак Кейн не очень любил просто так просиживать в святая святых линкора, предоставляя право командовать капитану первого ранга Токи. Вне сражения, естественно.

Адмирал выглядел слегка удивленным, хоть и старательно скрывал это.

— Офицеры и матросы, две минуты назад аспайры вышли на траекторию, которая приведет их на высокую орбиту Иллиона. Таким образом, мнение наших аналитиков из военной разведки оказалось правильным. Мы можем только предполагать, почему они так поступили. Есть мнение, и я с ним практически согласен, что они приняли Второй ударный за транспортный конвой, который прибыл для эвакуации населения. То есть они считают, что в системе нет сколько-нибудь значительных космических сил. И если это так, мы просто обязаны воспользоваться тактическим просчетом врага.

Мак Кейн сделал паузу, склонившись и сделав глоток из специальной трубочки у подбородка:

— Многие из вас уже встречались с аспайрами в бою, прочие видели отчеты и видеозаписи о том сражении. Все мы знаем, насколько страшный противник приближается сейчас к Иллиону. Но помните, что там, внизу, три миллиона человек, которые со страхом и надеждой вглядываются сейчас в небо! Это мы — их единственная надежда! Это наша сталь и наша плоть должны остановить приближающуюся смерть! Я надеюсь, что каждый из вас до конца выполнит свой долг! За Землю и человечество!

Картинка пропала, сменившись надписью «конец сообщения». Денис потряс головой, будто отгоняя наваждение. Голос Мак Кейна, требующий и яростный, все еще звучал в ушах, заставляя чаще биться сердце. Командующий был настоящим, истинным лидером, знающим, как воодушевить своих подчиненных. И, наверное, знал, как отправить их на смерть. Денис вновь мотнул головой, гоня непрошеные мысли. И тут очень кстати для его душевного покоя подали команду готовности к старту.

После того как дивизию пополнили пришедшими с Земли такшипами, их «Живучего» перевели во второй дивизион, так что очередь стартовать отстояла еще довольно далеко. Денис ткнул в кнопку на экране, докладывая статус летному контролю.

— ТК-1926 к старту готов.

Вика, сегодня опять их дивизион вела она, как и в прошлый раз. Ответила Вика не сразу, видимо заваленная докладами с остальных сорока семи такшипов. Денис улыбнулся, услышав ее нежный голос:

— Вас поняла, «девятнадцать двадцать шестой». Ожидайте команду на старт.

Где-то в паре сотен метров от них командование дивизии получало из штаба флота новые планы сражения. Схемы взаимодействия, приоритетные цели, пути отхода — все то, без чего невозможны слаженные действия. Время на доработку планов у отцов командиров пока было — сорок восемь такшипов за одну минуту не запустить.

Денис еще раз повторил про себя новый позывной: «два третий». Все эти перемещения и перетасовки уже почти сложившегося коллектива были ему непонятны. Да, конечно, большие потери и необходимость равномерного распределения ветеранов. Но вдруг он или кто-нибудь еще не узнает своего позывного? Да, компьютер подстрахует, продублирует команду. Но он станет дублировать через полторы секунды, когда программа поймет, что превышено среднее время реакции человека. Так что пока есть время, лучше еще раз напомнить себе, что он теперь «два третий».

На своей командирской консоли он видел, как проходит вылет. Естественно, это была компьютерная графика — трехмерная модель «Авера», от которой сейчас один за другим отделялись корабли первого дивизиона. Денис вышел на внутренний канал связи:

— Пилот готов?

Ольсен отозвался мгновенно, видимо ожидая этого вопроса:

— Готов, командир!

— Помни, что таранный щит изменяет баланс!

Голос Ольсена почти не изменился, но Денис все равно почувствовал в нем легчайшие следы обиды и осекся. Болван, вздумал учить пилота, прошедшего точно такую же подготовку! А у самого единственное преимущество — бой, где чудом удалось выжить. Чувствовать баланс корабля, это же азы пилотажа! Тот, кто не ощущает корабль собственной задницей, скорее всего, никогда не сможет нормально летать.

Первый дивизион уже стартовал и теперь выстраивал боевой порядок в десятке километров от носителя. Ну вот, скоро их очередь, ждать осталось недолго. В случае крайней необходимости все такшипы могли стартовать одновременно, брызнув в стороны за считаные секунды. Вот только Денис по доброй воле никогда бы не согласился на такой старт: слишком велика была вероятность столкновения при малейшей неисправности техники или программного обеспечения.

Так, уже стартовал такшип комдива. Денис с шумом выдохнул воздух, скоро! В наушниках деловито заговорила Вика:

— ТК-1926, готовность!

Денис улыбнулся, представляя ее, уже одетую в неуклюжий скафандр, сидящую перед большим голографическим дисплеем, где отображаются отметки всех контролируемых тактических кораблей. Но вслух он ограничился уставным:

— Вас понял.

Только полный придурок или экстремал будет флиртовать в прямом эфире с собственным полетным диспетчером. Для такого идиота даже у Ди Митрова наверняка не придумано достойного наказания.

Отошел «два второй», плюнув коротким импульсом маневровых, стал удаляться на безопасную для запуска маршевых дистанцию. Еще несколько секунд и наступит их очередь. Да, точно, приглушенный лязг отошедших захватов, и Вика, видимо уже уставшая повторять одно и то же, скомандовала коротко и понятно: