Подал голос Стюарт:

— Сейчас войдем в атмосферу!

Денис кинул последний взгляд на обзорный экран и со вздохом закрыл линзы камер. Теперь информацию об окружающем он мог получать только через приборы. Через те немногие приборы, что смогут хоть что-то разобрать сквозь плазменное облако, которое вскоре окутает такшип.

Их начало слегка потряхивать, и Стюарт тут же не преминул прокомментировать:

— Прошли линию Кармана.

Ну все, они уже в атмосфере, линия Кармана отделяла ее от космоса, от тех высот, где было место для космических аппаратов. Тряска усиливалась по мере спуска, сейчас их скорость была около восьми километров в секунду, и без таранного щита, они были бы уже мертвы. Денис вывел на верх экрана температуру щита и постоянно на нее косился. Цифры тревожно багровели, щит держался, но держался на пределе. И так он должен будет продержаться еще час сорок минут.

Внешняя связь на удивление все еще работала, направленные лазерные лучи каким-то чудом пробивались сквозь плазменное облако. Правда, скорость приема данных была смехотворной, но на голосовой канал и тактическую информацию с грехом пополам хватало.

И эта тактическая информация показала, что опасения Дениса о судьбе боевой платформы оправдались.

Едва подойдя на девяносто тысяч километров, их носители выпустили свои чертовы «эсминцы». И пушки-переростки буквально через пару минут дали первый залп по орбитальной боевой станции.

Орбитальную боевую платформу уже почти достроили. Гигантский двухкилометровый шар из керамики и броневой стали, трехметровой толщины внешняя скорлупа, и сорок уже установленных лазерных орудий, аналогичных тем, что стояли на линейных кораблях. По-настоящему крепкий орешек. Боевые платформы обходились куда дешевле кораблей и были лишены многих присущих кораблям ограничений. Им не нужны были двигатели, кроме двигателей ориентации, а значит, практически снималось ограничение на массу. Незачем было держать огромные запасы рабочего тела, и конструкторам не приходилось ломать голову, как придать станции достаточную прочность, чтобы она выдерживала дикие нагрузки при ускорении. А значит, боевая мощь станции теоретически превосходила мощь целого ударного флота. Вот только передвигаться она практически не могла. Ну не считать же передвижением возможность корректировать орбиту, чтобы не свалиться на планету.

И вот теперь боевая станция осталась один на один с врагом. Осталась, не имея в своих обширных арсеналах ничего, чем смогла бы дотянуться до расстреливающего ее противника.

Аспайры шли достаточно медленно, замедлившись до четырнадцати километров в секунду. На такой скорости они могли безнаказанно, как в тире, стрелять более сорока минут. Вполне достаточно, чтобы уничтожить даже такой, предельно бронированный объект. И первые попадания, которые последовали через полторы минуты, показали, что даже трехметровая броня недостаточна для полного погашения кинетической энергии плазменного заряда. Энергии, равной одиннадцати тоннам тротилового эквивалента!

В отличие от кораблей, боевая платформа не маневрировала, и поэтому все выпущенные снаряды угодили в цель. Полторы сотни плазменных сгустков почти одновременно ударили в отполированную отражающую броню. Два из них угодили в башни лазерных пушек, превратив их внутренности в оплавленную труху, а остальные пробились вглубь, к беззащитным внутренним структурам станции.

Но только все оказалось иначе. Боевая платформа представляла собой огромное яйцо, на внешней скорлупе которого монтировались оружейные системы и радарные комплексы, а внутри была вторая, гораздо меньшая сфера, диаметром каких-то триста метров. Вот внутри этого внутреннего броневого яйца и размещались реакторы, арсеналы и небольшой отсек управления, где сидела дежурная смена из сорока семи офицеров и матросов ВКФ. Внутренний корпус был бронирован не хуже внешнего. Железа в космосе много, а на боевую платформу ушло всего около пяти железоникелевых скал, разработанных в местном поясе астероидов.

Так что, когда плазменные сгустки, с трудом пробив толстенную внешнюю броню, прорвались внутрь, то, пролетев еще километр, лишенные магнитной рубашки, рассеивающиеся, они встретили на своем пути еще одно, почти такое же препятствие. И оставшейся кинетической энергии хватило лишь на то, чтобы обласкать внутренний корпус. А дежурная смена почувствовала не очень сильный толчок, ведь масса боевой станции была достаточно велика, чтобы погасить удар.

— В них попали! — ахнул кто-то на общем канале.

Денис стрельнул глазами на отметку говорившего: Дуэйн, командир «один пятого». Стюарт, имеющий уровень доступа пониже, а, следовательно, не видевший всего в деталях, нервно поинтересовался:

— Дэн, ну чего там?

Денис без слов дал другу доступ к просмотру тактической информации. Бэйн заслужил это знание.

Ах, если бы дальность огня платформы была сопоставима с дальностью оружия аспайров! Это была бы дуэль, в которой все козыри находились бы на стороне гигантской станции с разнесенной броней. Но реальность выглядела иначе, и гигант получал удар за ударом, каждый из которых хоть немного, но ослаблял целостность корпуса, а случалось, и уничтожал что-нибудь из смонтированных снаружи многочисленных боевых систем.

— Боже, их же просто убивают! О чем думало командование?!

— Может быть, они продержатся до подхода флота?..

— Ага, как же, жди!..

Денис вздрогнул, представив, что ощущают сейчас замурованные в обреченной станции люди. Они же наверняка понимали, что враги не успокоятся, пока не удостоверятся в гибели платформы или по крайней мере в ее полной неспособности вести бой. А неспособность вести бой чаще всего означала, что на станции мертва вся смена. Или?.. Точно, командование, кажется, пришло к тем же выводам и отдало приказ покинуть обреченную платформу. На экране радара было видно, как, прикрываясь сферой станции, от нее к планете рванул челнок. Удачно избежав попаданий, маленький кораблик по очень крутой траектории вошел в атмосферу и, оставляя за собой огненный след, исчез из поля зрения. Денис скрестил на удачу пальцы, ему почему-то чертовски хотелось, чтобы эти незнакомые парни выжили.

Неизвестно, заметили ли аспайры покинувший станцию челнок, но огня они не прекратили, явно намереваясь превратить боевую платформу в раскаленное облако обломков. Каждый кинетический удар вырывал из трехметровой наружной брони буквально несколько квадратных метров, сущий комариный укус по сравнению с размерами станции, но таковых ударов случилось уже слишком много. Уже было уничтожено полдюжины орудийных башен, спален десяток пусковых, и выбито несколько зенитных лазерных установок. Но что хуже всего — начала нарушаться целостность корпуса. Если пробить множество мелких отверстий, то рано или поздно объект развалится, хотя, казалось бы, большая часть его все еще цела. То же самое сейчас творилось и там. Получив уже несколько тысяч полновесных попаданий, металлическая скорлупа боевой платформы потеряла свою прочность, и очередное попадание все же вырвало огромный, площадью несколько сотен квадратных метров, кусок внешней обшивки. И после этого подобное стало происходить почти после каждого удара.