— Академию военно-космического флота в Санта-Фе. — Ольсен назвал учебное заведение, которое сформировали в самом начале войны на базе училища гражданского флота. Денис слышал о нем и раньше, но думал, что выпускники Санта-Фе появятся в войсках не ранее нынешней осени. Неужели им еще на полгода сократили подготовку?

— Ты сколько обучался, Ольсен?

— Меня зовут Ким, — склонил голову новичок.

— Учту. Так сколько ты обучался в Санта-Фе?

— Чуть больше года.

— Сколько?! — выпучил глаза Денис. — Никого нельзя научить пилотировать такшип за год!

— Так ведь я перед академией отучился полтора года на пилота внутрисистемных каботажников.

— Много общего, — скептически хмыкнул Денис.

Ольсен не обиделся, наоборот, принялся с жаром объяснять:

— «Триста пятая» серия во многом похожа по своим инерционным характеристикам на малый буксир «Локхид-Остен М5». Как раз тот, на котором нас обучали в гражданке. Те же двигатели, между прочим! Сэр, да если к «пятерке» не цеплять грузовые контейнеры, она по разгонным характеристикам не хуже такшипа будет! Нас в основном на работу в атмосфере переучивали, работу в пространстве мы почти сразу экстерном сдали!

Хмыкнув, Денис промолчал. По словам новичка выходило, что опыта полетов у него не меньше, чем у самого Дениса.

А то и больше, ведь полтора года до академии Санта-Фе Ольсен провел в гражданском училище.

— У меня вторая специальность — это внутрисистемная навигация! Как раз то, что необходимо для тактических кораблей!

Тут Денис не выдержал:

— Тише парень, навигатор у нас есть свой. И поопытнее тебя!

— Простите, сэр, — опять перешел на «вы» Ольсен.

Денис собрался было выговорить чересчур напористому новичку, но тут дверь распахнулась, и в каюту ввалились Стюарт с Зарембой. Бортинженер был непривычно мрачен, и это не ускользнуло от взгляда командира.

— Что случилось, Заремба?

— Письмо из дома. Младшего-таки взяли во внутренние войска.

— И что? — не сразу врубился Денис. — Отличная работа, не хуже прочих.

— Мать совсем одна осталась, у нее ведь только мы с братишкой. Джоуи, конечно, обалдуй редкостный, но после смерти отца оставался для нее единственной опорой.

И тут Стюарт заметил на груди Дениса новую звездочку.

— Оба-на! Поздравляю с повышением, господин второй лейтенант! — заорал он и с ходу хлопнул ладонью по левому плечу друга. Тот скривился от вспышки резкой боли и зашипел сквозь зубы. Стюарт непонимающе уставился на новоиспеченного командира.

— Ты чего?

Денис скинул футболку и повернулся к нему боком:

— Вот.

— Ого! — не удержался Стюарт, а Заремба лишь бросил на татуировку взгляд и пренебрежительно фыркнул. Зато Ольсен проявил нешуточный интерес.

— А разве татушки разрешены? — Он склонился поближе к наколке, разглядывая тонкие линии рисунка. — Красиво! А где можно такую наколоть?

Денис замер, уперев взгляд в пол, затем все-таки поднял их на новичка.

— Парень, это не просто украшение. Это символ боевого вылета, из которого мы вернулись на поврежденном корабле, имея потери в экипаже. И тебе, у которого еще дюзы не остыли, пять минут как с транспорта, для такой наколки сначала нужно сходить в бой и вернуться!

Заремба, всю отповедь не проронивший ни слова, также молча присел за столик, а вот Стюарт, словно давным-давно знал о татуировке, повернулся к новичку:

— Не обижайся, парень, но ты сморозил глупость.

Растерянно хлопая глазами, Ольсен молча смотрел то на одного, то на другого. И Денису вдруг стало стыдно перед этим парнем, только что преодолевшим шестьдесят три световых года и попавшим в новую для себя среду, в уже сложившееся боевое братство. В памяти всплыло его первое появление на борту «Авера», то, как насмешливо смотрели на него офицеры, прошедшие полный курс обучения и налетавшие в пространстве тысячи часов. А ведь с тех пор не прошло и полугода! Денис расслабил сжатые челюсти и, улыбнувшись, подошел к нахохлившемуся пилоту.

— Проехали, парень. Ты же ничего не знал, когда задавал свой вопрос!

— Никак нет, сэр! — Ольсен все еще настороженно разглядывал его.

— Вот я и говорю. Проехали! — Денис протянул новому товарищу руку. — Добро пожаловать в экипаж, парень!

Немного помедлив, Ольсен принял протянутую руку. Денис отступил в сторону и представил его остальным:

— Это наш новый пилот, Ольсен Ким.

Еще раз критически осмотрев новичка, Стюарт улыбнулся одними краями губ:

— А ты вроде ничего, парень. Давай знакомиться, третий лейтенант Бэйн, навигатор. А тот загорелый качок, что пялится на стену, наш бортинженер, Заремба Мгоно.

Не поворачиваясь, Заремба промычал что-то напоминающее приветствие. На этом процедуру знакомства Денис решил прервать.

— Хватит болтать, парни. Заремба, доложи о состоянии корабля!

Все так же отвернувшись к стене, бортинженер меланхолично пробубнил:

— Корабль к бою готов!

— А поточнее?

Заремба со вздохом повернулся и принял сидячее положение.

— А если поточнее, то нам заменили левый маршевый двигатель, зарастили дыру в обшивке, залатали третий бак рабочего тела и заменили подвес в левом оружейном отсеке. — Заремба исподлобья уставился на Дениса. — Чуть не забыл: восстановили командирскую рубку. Полный перечень замененных частей вы можете посмотреть на своем планшете, я скинул вам копию.

Упоминание о командирской рубке отозвалось в позвоночнике Дениса нехорошим холодком. Теперь это была его рубка, теперь именно он займет место, где совсем недавно погиб Кшиштинский. И это вызывало нехорошие ассоциации. Усилием воли Денис подавил в себе дрожь и нашел силы улыбнуться.

— Экий у нас живучий кораблик! Может быть, так и назовем его, «Живучий»? Не дело ветерану под безликим номером летать.

И снова Заремба лишь фыркнул, зато Стюарт отнесся к предложению с большим энтузиазмом.

— А что, отличная идея! Чем наш такшип хуже большого корабля? У линкоров на счету ни единого уничтоженного врага!

Ольсен с восторгом в голосе спросил Стюарта:

— Вы подбили вражеский корабль?

— Парень, ты откуда прилетел? — с неподдельным изумлением уставился на него Бэйн.

— С Земли, сэр. Сегодня.

Стюарт азартно подскочил на месте:

— Сегодня? Так ты ничего не знаешь?

— Кое-что знаю, сэр.

— Да кончай ты меня сэром называть! — Стюарт ткнул себя в грудь. — Мы в одном звании, давай на «ты» и по имени.