— Что «только», дружище? Времена изменились, парень! Что они мне за нее сделают? Премии лишат? Со службы выгонят?

Почесав в затылке, Денис вынужден был признать его правоту. Пилотов и так не хватало, на Иллионе даже объявили мобилизацию гражданских космонавтов. И за татуировку никто наказывать уже не станет, слишком уж ценен обученный боевой пилот.

— Можно посмотреть? — наклонился чуть ближе Денис.

— Смотри, чего уж там. — Лука щелкнул ногтем по татуировке. — Себе-то колоть будешь? Имеешь полное право.

Такшип, вид сверху, выполненный в двух цветах, черном и коричневом. Тонкие, изящные линии выдавали впечатляющее мастерство художника, создавшего образец. Денис разглядел даже абрис оборонительной турели, совсем крошечной при таком масштабе.

— Ого, впечатляет! Кто колол?

— Бен Такер.

— Такер? Новичок?

Лука расплылся в улыбке:

— Новичок, ха-ха. Бен на «Авере» уже лет пять летал. Его полгода назад на планету отправили, обучать колонистов летному делу.

— А, слышал вроде. Туда человек двадцать отослали?

— Тридцать два, если точнее, целый дивизион! Вас, молокососов, как раз привезли на их место.

Денис собрался было обидеться на «молокососа», но потом плюнул. Лука не вкладывал в этот эпитет ни малейшего негатива. Что ни говори, а их пополнение, составленное из третьих лейтенантов, самому старшему из которых едва стукнуло двадцать три года, и впрямь выглядели молокососами, по сравнению с кадровым составом пилотажной группы «Авера». Вот только «молокососы» эти на равных с ветеранами встретили удар аспайров собственной грудью. И Лука это прекрасно знал, отдавая «молокососам» должное.

— А что значит, имею право? — заинтересовался Денис.

— То и значит. Участвовал в боевом вылете? Участвовал! Значит, имеешь. У нас, почитай, все уже такими обзавелись. Из тех, кто вернулся.

Денис призадумался. Он никогда особо не стремился выделиться из толпы и считал татуировки глупостью. Тем более что с детства, готовясь к службе, мечтая пойти по стопам отца, ему и в голову не приходило портить свое тело. Но теперь…

— Погоди, ты хочешь сказать, это у всех наших наколото?

Лука, уже шлепая в душевую кабинку, кивнул.

— Ага. Один вылет, один такшип на плечо. Топай к Такеру, парень! Тридцать восьмая каюта, не заблудишься.

— Спасибо, Лука!

Уже из закрытой кабинки донесся веселый голос Барбатто:

— Не за что, Дэн. Но счет к тебе стал еще на кружку пива больше!

— На поверхности сочтемся! — Денис натянул легкую футболку и покинул санитарный блок.

Тридцать восьмая каюта располагалась практически на противоположной от их обиталища стороне кольцевого жилого модуля. Денис добрался туда довольно быстро. Все-таки барабан жилого модуля на «Авере» и так-то не впечатлял размерами, а разделение его на зоны экипажа и пилотажной группы и вовсе делало доступное пространство весьма небольшим. А поскольку пилотажная группа более чем вдвое уступала в численности экипажу носителя, то и пространства им выделили значительно меньше. Один кольцевой коридор, с выходящими в него каютами, спортивный зал да санитарный блок. Десять минут неспешной ходьбы из конца в конец.

На пути к неведомому Бену Такеру Денис всерьез опасался, что не застанет хозяина каюты на месте. Большинство экипажей сейчас подготавливали свои машины к предстоящему сражению, а тащиться на ангарную палубу Денису не хотелось. Да и вряд ли Такер прислушается к просьбе новоиспеченного второго лейтенанта, безусого юнца. Для того чтобы отпроситься с регламентных работ, требовалась причина посерьезнее, чем желание сделать татуировку.

Но вопреки опасениям ему открыли сразу же, едва он успел нажать на сенсор дверного звонка. На пороге стоял незнакомый рыжеволосый мужчина лет около тридцати. Оглядев Дениса с ног до головы, он вопросительно приподнял бровь:

— Чем обязан?

Денис отчего-то смутился, словно пришел просить о чем-то постыдном:

— Бен Такер?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Нет, не Такер. — Он повернулся вглубь каюты и позвал: — Бен, к тебе пришли!

— Кто? — раздался сонный голос.

— Кто спрашивает? — переадресовал вопрос мужчина Денису.

Денис прокашлялся и произнес достаточно громко, чтобы его услышали в каюте:

— Второй лейтенант Демин.

— Ну заходи, второй лейтенант, гостем будешь.

Несколько заробев, Денис перешагнул порог. Внутри каюта оказалась совершенно стандартной. Четыре койки напротив двери, принайтованный к стене столик, да экран на переборке. Из флотских стандартов выбивалась разве что картина, висевшая над столом. Денис вскользь мазнул по ней взглядом. Бушующее море в темно-синих тонах, и несколько вцепившихся в обломок судна людей. Репродукция чего-то древнего, кажется, Денис даже где-то читал о ней, но точно вспомнить не мог. Гораздо больше его заинтересовал валявшийся на койке Бен Такер. Непривычно массивный для космонавта, с этаким умильным выражением круглого лица. Увалень на первый взгляд, с легкой, еле заметной хитринкой.

Кряхтя приняв сидячее положение, Такер с таким же неприкрытым интересом рассматривал его. Пауза начала затягиваться настолько, что Денис, и без того чувствующий себя неловко, и вовсе поймал себя на том, что краснеет. Это едва не добило его окончательно, но Такер заметил его смущение и спас положение, прервав молчание:

— Ну, присаживайся, второй лейтенант Демин, рассказывай, что привело тебя в нашу скромную обитель?

Тот мужчина, что открыл Денису дверь, хихикнул и, выйдя в коридор, закрыл каюту. Денис подошел к столику у стены и уселся на один из откидывающихся стульев.

— Лука Барбатто сказал, что вы делаете татуировки.

— Может, и делаю. А что?

— Сделайте и мне.

Встав с койки, Такер обошел стол и сел напротив Дениса:

— А ты кто?

— Я уже представился. Второй лейтенант Демин, командир тактического корабля «девятнадцать двадцать шесть».

Такер жестом остановил его.

— Достаточно. Извини парень. Это ты был с Сигизмундом в его последнем бою?

— Да, летал у него пилотом. После гибели принял командование кораблем.

Привстав, Такер протянул ему руку:

— Будем знакомы. Бен.

— Дэн, — ответил на рукопожатие Денис. Рука Такера оказалась очень сильной, энергичной. Он пару раз тряхнул кисть Дениса и поинтересовался:

— Когда колоть будем?

Денис, сам удивляясь своей смелости, быстро снял футболку.

— А чего тянуть.

Хмыкнув, Такер полез в рундук под койкой и, покопавшись, извлек на свет небольшую коробочку. Денис, никогда в жизни не видевший машинки для наколок, смотрел за его действиями во все глаза. Но, раскрыв коробочку, Такер достал довольно-таки неприглядный на вид пластиковый цилиндр длиной не более ладони.