— Всё так. И пока контакт с демоном сохраняется, выздоровление невозможно. Правда, если маг доживает до старших рангов, уровня нашего Младшего Магистра и выше, то всё начинает приходить в норму… Но это ведь ещё надо дожить!

— И в чём тогда смысл? — спросил Малк.

Тут же вспомнился погибший в лапах Голодных Мороков демонолог, его откровенное безумие и наплевательское отношение к жизни. Будь на его месте кто-то другой, то ловушка Малка могла и не сработать. И если раньше он думал, что такое поведение для выходца с Фэйду это исключение, то теперь начал подозревать обратное…

— А смысл в том, что убежавший от тебя демон с собой захватил и душу «побратима». И теперь можешь не сомневаться, что через сколько-нибудь лет тот обязательно возродится в новом теле. — Несмотря на то, что общение велось через бумагу, Малк так и слышал как противно закхекал на этих словах господин Тияз.

— Возродится? — скрившись как от лимона, повторил Малк.

— Именно, в этом и весь смысл. Иначе при таких побочных эффектах зачем вообще идти по пути магов Фэйду? — словно бы фыркнул Мастер и завершил объяснения.

Малк же остался с неприятной мыслью, что если он какое-то время ещё побарахтается в этом Йорроховом мире, то к когорте его врагов добавится ещё и жаждущий мести демонолог. Замечательно, просто замечательно!..

За тренировками и общением Малк сам не заметил, как пролетели три седмицы. Вроде бы только-только прибыл на Бланк и господин Тияз потребовал от него «просто ждать», а вот уже брызжущий раздражением Мастер требует наложить на череп Морду и лично сообщает, что его терпение закончилось.

— Учитель, может быть вы слишком высоко ставите поисковые возможности Зала Помнящих, а они на деле уже давно потеряли наш след? — осторожно предположил Малк, сразу догадавшись о причинах гнева Младшего Магистра.

Вот только его слова понимания у Мастера явно не нашли, и он выдал в ответ презрительное фырканье. Мол, чего возьмёшь с бестолочи-Ученика, объяснять такому — лишь время тратить! Однако после того, как последовавшая за этим пауза неожиданно затянулась, до Малка вдруг дошло: впервые на его памяти господин Тияз колебался. Он словно бы стоял на пороге решения, которое могло иметь очень далеко идущие последствия. И теперь не знал — двигаться ли ему дальше или же отложить момент выбора ещё на сколько-нибудь дней.

Наконец, тяжело вздохнув — что в исполнении Морды звучало довольно странно, — господин Тияз мрачно сообщил:

— Завтра ты залезешь в дом купца Базилеса и украдёшь из его коллекции древностей один старинный артефакт…

— Ч-что? — перебил его Малк, от неожиданности забыв о вежливости и субординации.

Он ждал от Мастера чего угодно — вплоть до участия в масштабной охоте на демонов! — но никак не своей переквалификации в вора.

— Ты слышал что! — моментально озлился господин Тияз. — Базилес — известный арктавийский коллекционер древностей, сделавший состояние на торговле углём. Однако несколько лет назад у него случился конфликт с небольшим, но очень много на себя берущим Домом, в ходе которого все самые ценные его активы оказались захвачены, а сам он на наше счастье был вынужден бежать на Бланк. Так что теперь он здесь, ждёт рассмотрения своего дела в Верховном суде Арктавии… и потихоньку тратит захваченную из метрополии казну.

— Так может лучше дождаться, когда у него закончатся средства, и этот артефакт просто купить? — хмуро спросил Малк. — Испытывающие нужду люди готовы расстаться и с гораздо более ценными вещами, чем экспонаты из каких-то коллекций…

— Мне. Нужен. Этот. Артефакт! — чеканя слова, неожиданно зло ответил господин Тияз. — Срочно! И ты мне его достанешь!

От звучащей в голосе учителя угрозы по спине Малка побежали мурашки. И он, осознав что спорить бесполезно, выдавил:

— Как скажете…

— Так и скажу! — прорычал Младший Магистр, однако вовремя спохватился и взял эмоции под контроль. Дальше он говорил уже гораздо спокойнее: — Это жезл. Сейчас он повреждён, но когда-то им владел Магистр ныне уничтоженной Школы Пьющих Кровь и тогда артефакт называли Забирающим жизни… В общем вещь с историей и довольно уникальная. Такую продавать будут в последнюю очередь!

— И что, жезл этот, нельзя починить? — уточнил Малк, решив, что догадался о причинах интереса Мастера к артефакту.

— Починить нельзя, но пробудить часть функций можно. Если у тебя есть вытяжка из спинного мозга демонического Повелителя Бедствий, то с этим справится любой начинающий артефактор, — хмыкнул господин Тияз. — Проблема в том, что достать эту самую вытяжку практически нереально…

— Понял, тогда остаётся самое «простое»: определиться с тем, как я буду этот жезл для вас добывать, — продолжая сражаться с раздражением, сказал Малк. — Потому как мне отчего-то не верится, что можно просто так взять, войти в хорошо охраняемый дом, чей владелец каждую минуту ждёт визита убийц, забрать ценный артефакт и спокойно уйти…

— Просто так — нет, но если хорошо подготовиться… очень даже может быть! — напрочь игнорируя заданный Малком тон, вдруг засмеялся господин Тияз.

И до Малка только спустя несколько мгновений дошло, что Мастер не шутит, а значит совсем скоро ему действительно придётся участвовать в откровенной авантюре. Авантюре, в чей успех он просто отказывался поверить…

В то, что он не до конца понял масштабы потребности господина Тияза в йорроховом жезле, Малк осознал, когда сразу по окончании их разговора Мастер отправил его сначала в лавку за топором и мотком пеньковой верёвки, а потом заставил искать укромный уголок в безлюдной части острова. Причём такой, чтобы с одной стороны он был максимально влажным, тенистым и насыщенным гнилью, а с другой находился на серьёзном удалении от Школы Сердечного огня.

И Малку потребовалось потратить почти три часа на то, чтобы найти полностью устраивавшее учителя местечко. У него уже даже появилась надежда, что чрезмерная придирчивость господина Тияза станет причиной отказа от задуманного похищения, но затем он забрёл в заросшее багульником болото и все его чаяния пошли прахом. Потому как проклятое место неожиданно настолько понравилось Мастеру, что именно его он и решил сделать своей полевой лабораторией.

Дальше началось и вовсе нечто странное. Вместо того, чтобы заняться проведением каких-нибудь усиливающих способности ритуалов или открывать не к ночи помянутый проход на план Смерти, господин Тияз вдруг поручил Малку изготовление из собранных по пути палок куклы в человеческий рост.

— Я не смогу, — сказал Малк растерянно. — Мой максимум — это огородное пугало!

Смутно он уже начал догадываться, для чего эта поделка понадобилась Мастеру. Марионеточники они или нет, в конце-то концов?! Но одно дело управлять творениям магов-механиков или специалистов по созданию искусственной жизни, и совсем другое — изготовить нечто подобное самостоятельно, причём на том уровне, чтобы можно было применять в боевой обстановке.