К сожалению претворить в жизнь эти планы удалось лишь частично. Снять номер в гостинице, выбрать подходящий по цене трактир — их здесь оказалось аж три, — найти место для тренировок… С этим Малк справился без проблем. И лишь с поисками работы его постигла неудача — её здесь попросту не было.

И вовсе не потому, что в окрестных водах пропали монстры, исчезла нужда в сборе редких ингредиентов, больше не требовалась охрана торговцам и закончились заказы на истребление демонов. Вовсе нет. Просто власть на острове принадлежала Школе магов, и именно на плечах её студентов лежало выполнение всех этих задач.

Поначалу, когда Малк выяснил, что местный гегемон — трёхзвёздочная Школа Сердечного огня — это бывшее алхимическое братство, он даже обрадовался. Ну как же, ведь алхимики известны прежде всего как кабинетные учёные, предпочитающие практике в поле работу в тиши своей лаборатории, а значит и недостатка в хорошо оплачиваемых поручениях у них не будет. Но потом послушал о чём говорят завсегдатаи трактиров, пообщался с местными жителями, и приуныл. Несмотря на все присущие алхимикам слабости, руководство Школы муштровало своих учеников на совесть, и те порой месяцами не вылезали из разъездов.

Вырастить по-настоящему могучих чародеев с таким подходом, правда всё равно у них не получалось, но к этому явно никто особо и не стремился. Самые простые и самые массовые потребности Школы закрыли, учеников потренировали, немного денег сэкономили? Ну и отлично! Для остального же есть дружественные Магистры и Старшие Магистры, которые просто за годовую скидку на приобретение алхимических препаратов сотрут в порошок кого угодно: хоть демона, хоть монстра, хоть флотилию пиратов.

С точки зрения магов, обычно помешанных на личной мощи, подобное «торгашеское» отношение было достойно одного лишь презрения, однако членов Школы это видимо никак не беспокоило. И они продолжали поступать так, как считали нужным, с каждым годом лишь приумножая свои богатства.

Подобные взгляды, ожидаемо, нашли отклики среди толстосумов расположенного неподалёку Сконда. И в какой-то момент среди тамошних богачей стало признаком хорошего тона иметь недвижимость на Бланке. Не как вложение средств, вовсе нет! А как некий вариант убежища. Места, в котором можно переждать сложные политические пертурбации или прямые преследования дома. И пусть даруемая алхимиками защита уступала таковой же у «боевых» Школ, в глазах беглецов из Сконда — а соответственно и Арктавии! — протекторат Школы Сердечного огня всё равно выглядел достаточно привлекательно. Возможность разговаривать с магами на равных, понимая идеалы и устремления друг друга, с точки зрения купцов, магнатов и фабрикантов заметно перевешивала чужие преимущества…

В результате с одной стороны, наплыв богачей очень положительно сказался на развитии острова — ну где ещё найдёшь такую территорию в диком Яванском поясе, где уровень жизни лишь немногим уступает уровню жизни в обычном цивилизованном городе? Разве что театров тут нет, да новомодного синематографа, а так почти всё доступно!

С другой же стороны всё это не могло не сказаться на и без того не маленьких ценах, из-за которых простым Ученикам вроде Малка проживание здесь было попросту не по карману. Проклятье, да оставшихся в его кошельке ста пяти драхм при не слишком разгульной жизни тут едва-едва хватало на год… А ведь было время, когда имея в кармане полторы сотни золотых, Малк искренне считал себя очень состоятельным человеком!

Нет, для ожидания непонятно чего господин Тияз определённо выбрал далеко не самое лучшее в Яванском поясе место. Но вот только как донести эту мысль до Мастера?

Малк ответа не знал. И потому молча выполнял распоряжение учителя, за неимением работы сосредоточив все усилия на тренировках. Развитие резерва и скорости поглощения энергии, пережигание Духа, изучение способов заговаривания оружия, просто эксперименты с Властью и Силой… Да мало ли чем может заняться маг вроде Малка?!

Вот он и занимался, а попутно ломал голову над тем, в какие неприятности в самом ближайшем будущем его снова ввергнет воля Мастера…

В таких условиях единственным развлечением для экономящего на всём Малка стало общение в трактире с такими же как и он гостями острова. Кто-то прибыл по торговым делам, кого-то вызвал к себе скрывающийся от правосудия хозяин, а кто-то просто ждал возможности оставить небольшой заказ на партию дешёвых алхимических препаратов и теперь искал выходы на конкретных специалистов Школы Сердечного огня… Людей, которые как и Малк надолго застряли на Бланке, было довольно много. И хотя далеко не все из них рвались обсуждать что-либо с чужаками, были и те, кто откликался на предложение поговорить с явным удовольствием.

Одним из таких любителей поболтать был белобрысый усатый мужик неопределённого возраста, который вместо сюртука и брюк предпочитал носить мавулакскую мужскую рубашку в пол, волосы на голове прятал под особым клетчатым платком, а на ноги надевал сплетёные из грубых ремней сандалии. Выглядел он во всём этом достаточно колоритно, однако это никак ему не мешало быть прекрасным собеседником. И, надо сказать, отдельными разговорами с ним Малк откровенно наслаждался.

Впрочем была у усача — его странно звучащее имя Малк не запомнил — и своя любимая тема. Иногда, под настроение, закончив дежурное обсуждение погоды и свежих слухов, он неспеша раскуривал здоровенную и чрезвычайно вонючую сигару, делал несколько глубоких затяжек, после чего откидывался на спинку стула и принимался рассуждать о царящих на посвящённых Пеклу островах порядках. Уж Святые ведают откуда он брал свои истории — может где-то слышал, может читал, а может и вовсе придумывал, — но благодаря ему Малк узнал столько всего нового о выходцах из Хеймдарка, Фэйду и Коро, сколько не смог изучить за всё время своего обучения магии.

Усач мелкой гребёнкой прошёлся по всему. По привычке хеймдаркцев брать демонических фамильяров и по порождаемой ею трансформации мышления, по стремлению жителей Фэйду обрести мощь через слияние с демонами-побратимами и по неизбежному в этом случае безумию, по тяге обитателей Коро пересаживать в свои тела демонические органы и по жутким болезням, от которых страдают абсолютно все маги этого пути… Он был настолько дотошен, что порой казалось, будто в его интересе к продавшимся Пеклу чародеям есть нечто личное. Оставившее на нём настолько глубокий отпечаток, что ему никак не удавалось от него избавиться.

Правда, ещё одним возможным объяснением подобной говориливости могло быть желание как-то расширить кругозор Малка… Но в это как-то не верилось. Никакие отношения их друг с другом не связывали, а значит и тяги поучаствовать в его судьбе у усача не было и быть не могло.

Тем не менее, кое-что интересное из их бесед Малк всё же вынес и даже не поленился уточнить у господина Тияза. А тот, вопреки обыкновению, не поленился ответить.

— Это правда, что путь магов Фэйду тупиковый? И что почти все они безумны, а на одного относительно здорового и реально обретшего могущество колдуна будет трое тех, у кого есть какая-нибудь душевная болезнь? — озвучил свой вопрос Малк.

И уже через минуту прочитал в блокноте ответ.