— Насчёт опасности прорыва Власти через ранг тут вопросов нет, — кивнул Малк, догадываясь с какой целью учитель всё это рассказывает увлёкшемуся жреческими играми ученичку, — мне другое непонятно. Гадость-то эта зачем нам нужна?

И брезгливо встряхнул банкой с «киселём».

— Пригодится, — проскрипел Мастер и, издав свой фирменный шипящий смешок, замолчал.

Дальше спрашивать было бесполезно. Всё, что хотел, господин Тияз уже сообщил, лишнее любопытство могло лишь навредить и подвести под наказание.

Поэтому Малк оставил первый трофей в покое и сразу же перешёл ко второму — к куче грязного тряпья, которая лежала в четвёртом зале на полу за алтарём, и которую оживившийся Мастер приказал захватить с собой. Вот только и здесь интерес Малка снова уткнулся в нежелание господина Тияза делиться секретами. Всё, что Младший Магистр соблаговолил сказать, сводилось к трём вещам. Во-первых, именно узел с «тряпками» привёл к появлению в зале Мороков, во-вторых, по этой же причине сорвался ритуал жреца. И в-третьих, если Малк не будет скрывать добычу от посторонних взглядов, то внешне бесполезный «мусор» окажется причиной и его смерти. Потому как за владение подобным представители одной половины Школ Мритлока во главе со Столпами публично сожгут Малка как святотатца, а представители другой половины — тихо удавят его в сторонке… Что однако не помешает и тем, и другим наложить лапы на опасную игрушку и сохранить её до лучших времён в тайной сокровищнице.

Объяснения получились так себе, но Малк кое-что уловил и сам. «Тряпки» испускали хоть и слабые, однако весьма узнаваемые вибрации Запределья. И это открывало немалый простор для фантазии в вопросе их применения. Ну а в том, что странной вещице найдётся место даже в планах господина Тияза, можно было не сомневаться. Не зря же он так разозлился на провокационное предложение Малка избавиться от опасного «мусора» и потребовал спрятать его в нефритовом контейнере. Точно не зря…

За выяснением происхождения трофеев, Малк как-то подзабыл посоветоваться с Мастером насчёт отбытия на Блу. Всё-таки одно дело, когда после очередной охоты ты возвращаешься за вознаграждением к заказчику, и совсем другое, когда — едва не став жертвой коварных планов — отправляешься на встречу с одним из злоумышлявших против тебя недругов. Недругов, чей господин настолько велик, что даже твой собственный учитель говорит о нём с неизменным уважением.

Тут уж не до выгод, тут надо думать, как бы не вляпаться в новые неприятности…

Тем не менее, по здравому размышлению отказываться от возвращения на Блу Малк всё же не стал — хоть и очень хотелось. И дело тут вовсе не в планах господина Тияза «громко о себе заявить» перед лицом скрывающегося на острове члена Зала Помнящих. Нет, в таверне Малк неосмотрительно оставил весьма немалые ценности — Зеркало Друзала, эликсиры, часть денег. И теперь был не в силах записать их в невозвратные потери…

Впрочем, с другой стороны, кто сказал, что продавший его демонологу обладатель щупалец обязательно будет устраивать неприятности? Да, его партнёр погиб, а их совместное прибыльное дельце отправилось прямиком Йорроху под хвост, но разве приспешник Короля об этом знает? Возвращение отправленного на заклание Малка — особенно в отсутствие выходца с Фейду — конечно, будет выглядеть подозрительно, ну так что с того? Пока в ход не пущена тяжёлая артиллерия в лице Короля, Малк был уверен, что сможет дать своему щупальценогому визави самое убедительное объяснение. Не нашёл плантацию, испугался пропажи нанятой шаланды и вплавь отправился на соседний остров, где повстречал знакомых рыбаков… Мало ли какие причины возвращения живым и здоровым можно придумать! Главное, слишком уж не затягивать с прибытием на Блу. Потому как чем дольше демонолог будет отсутствовать во владениях Короля, тем подозрительнее станет его подельник…

Увы, быстро обернуться, как назло, не получилось. Чересчур уверовав в собственные способности морехода, Малк в вечерних сумерках в какой-то момент потерял ориентиры и заблудился в лабиринте островов. Так что вместо того, чтобы уже к полуночи быть в гавани Блу, он всю ночь пытался найти верный путь. И лишь утром оказался в пределах видимости горы с вершиной-короной.

Голодный, невыспавшийся и злой он уже мысленно готовился к встрече с щупальценогим, как реальность внезапно внесла в его планы свои коррективы. В паре-тройке вёрст прямо у него по курсу из пучины внезапно вынырнул огромный монстр и, что-то торжествующе заревев, выплюнул в сторону острова огромную Водную Бомбу. Заклинание с утробным гулом устремилось в цель, чтобы спустя считанные секунды со страшным грохотом взорваться.

Малк, уж точно не ожидавший ничего подобного, от потрясения так резко потянул за румпель, что лодка накренилась и едва не зачерпнула воду бортами. Так что следующие несколько минут ему пришлось не следить за ходом нападения на остров, а заниматься спасением своего судёнышка. Когда же ход шаланды наконец выправился, и Малк смог уделить внимание монстру, то впереди уже кипела настоящая битва.

Враг Короля, на деле оказавшийся гигантской — размером со шхуну — черепахой со странным пористым панцирем, удивительным образом переместился на внешний рейд акватории порта и теперь попеременно то обстреливал коронованную вершину лучами из разверзнутой пасти, то бомбардировал посёлок на суше Водными Бомбами и просто сгустками Силы Воды через отверстия в панцире. Однако с разным эффектом. Если в первом случае магия черепахи вязла в чёрных облаках, неизвестно когда окутавших гору, то во втором удар приходился на почти беззащитное поселение. И даже издали было видно, что некоторые здания уже превратились в руины. Попытки некоторых гостей Короля прикрыть свои дома колдовскими барьерами, успех если и приносили, то очевидно временный — слишком несопоставимы были уровни атакующего и обороняющихся.

В какой-то момент до осьминога видимо дошло, что с таким отношением к делу он рано или поздно лишится своего источника Силы, и монстр решил сменить тактику. Вокруг его обиталища, полностью оголив гору, собралась особенно большая и чёрная туча, которая спустя пару-тройку минут в ореоле молний устремилась к черепахе. Та попыталась сместить фокус атаки и обрушить на подозрительное облако и свои лучи, и Бомбы, а под конец и вовсе какие-то непонятные радужные пузыри, но нужного эффекта не добилась. Её колдовство либо промахивалось мимо цели, либо, в случае попадания, осыпалось ворохом голубых искр. Возможно соперница Короля и нашла бы что-то более эффективное в своём арсенале, но на это требовалось время, а вот как раз его-то ей никто и не дал.

Гонимая колдовскими ветрами туча, ещё будучи в полуверсте от черепахи, вдруг осветилась изнутри красным, почти багровым, а затем выстрелила в противника Короля мощнейшим ветвистым разрядом — Малку показалось, что он был толщиной в руку или больше. Применённая магия оказалась столь сильна, что даже бронированное чудовище не смогло выдержать её попадание без последствий. Моментально полетели брызги крови, какие-то ошмётки, тело же твари вдруг сначала задёргалось, точно в припадке, а затем ненадолго — может на десять секунд, а может на двадцать, — впало в ступор.

В бою возникла небольшая пауза… и её вполне хватило, чтобы облако вдруг резко переместилось в пространстве и зависло надо головой черепахи. Возникло чувство, что вот-вот жахнет следующий магический разряд. Понимающее это чудовище вяло зашевелилось, пытаясь собрать над собой что-то вроде Щита, однако Синий Король смог удивить и своего противника, и ставшего невольным зрителем Малка. Вместо заклинания из самого сердца тучи на черепаху обрушилась вполне реальная туша огромного осьминога, который, молниеносно опутав соперницу щупальцами, тотчас утянул её на дно.