— Ну ты же не думаешь, что маг, на заклание которому тебя отправили, оставит «гостя» на попечения слуги-эттина? — вопросом на вопрос ответил господин Тияз, и Малк словно наяву услышал его хрипящий смех.

— Не думаю. Но кто сказал, что я собираюсь сидеть и просто его ждать? — разозлился Малк и, выбежав из пещеры, побежал к месту своей высадки на остров.

Очень скоро оказался на берегу, глянул в открытое море, выискивая лодку с доставившим его сюда рыбаком… и грязно выругался. Шаланда пропала. И скорее всего почти сразу, как Малк занялся подготовкой ловушки для слуги демонолога.

— Сидеть и просто ждать тебе точно не придётся, — написал господин Тияз, очевидно продолжая веселиться. — Бакалавр с Фейду тебе в прямой схватке не по зубам — сожрёт и не подавится. Но вот в случае правильной подготовки… Тут есть варианты!

— Понял… варианты… — несколько ошарашенно кивнул Малк и, едва сдержавшись, чтобы не плюнуть вслед оставившему его рыбаку, яростно двинул обратно к пещере.

Покинуть остров он теперь больше не мог, обещанная Мастером схватка становилась неотвратимой, а раз так, то начинать подготовку к бою, пожалуй, следовало с восстановления магического резерва. Причём в месте с наивысшей концентрацией Пневмы. Относительно же того, как ему действовать дальше… Что ж, там видно будет. Во всяком случае кое-какие идеи у него в голове уже вертелись…

Демонолог появился в пещере на следующий день после полудня, когда Малк вносил последние штрихи в колдовском рисунке на полу в третьем зале. Вошёл открыто, уверенно, с видом полновластного хозяина. Едва переступив порог, кинул цилиндр в словно специально для этого предназначенную нишу, сам же проследовал к каменному же стулу у одной из стен и с комфортом на него уселся.

Чем-то он неуловимо напоминал господина Тияза. Может быть манерой одеваться — даже в такой дыре словно бы лишённый возраста колдун носил строгий двубортный сюртук, белую сорочку, классические брюки и лакированные туфли, а может той насмешливой уверенностью, с которой смотрел на Малка и на весь окружающий мир — в общем не важно чем, но точно напоминал. Что весьма сильно настораживало, потому как учитель-то был Младшим Магистром, а вот про демонолога говорили, что он не более чем Бакалавр!

— Коллега, вам когда-нибудь говорили о вашей способности портить всё, чего вы касаетесь? — будто продолжая давно начатый разговор, сообщил доверительным тоном демонолог.

— Что-то ничего подобного не припоминаю, — дёрнул уголком рта Малк, мысленно радуясь, что оставил гомункулуса снаружи пещеры.

Если бы не марионетка, то появление врага он вполне мог за работой и не заменить. И пусть от атаки в спину его спас бы Панцирь — благо демонолог не боевой маг, чтобы пробить его одним ударом, — некий риск получить поганый сюрприз всё равно оставался. Что даже звучало крайне неприятно.

— Ну как же, слугу моего убили… А вы знаете сколько сейчас на рабском рынке стоит обученный эттин? Нет? Тогда поверьте на слово, сильно дороже вас… Стену, которую я собственными руками выкладывал, опять же сломали. Теперь вот пол изуродовали какими-то каракулями… По-моему для притворяющегося Бакалавром Ученика это уже перебор, — сообщил демонолог, успев несколько раз поменять тон — от издевательского высокомерия до откровенно старческого брюзжания.

— А по мне так в самый раз, — одними губами улыбнулся Малк, полностью проигнорировав упоминание обмана насчёт своего истинного ранга.

О том, что эта его попытка полностью провалилась, он знал и без демонолога. Как знал и то, что пора заканчивать этот бессмысленный разговор и переходить к несколько более «горячей» его фазе. Вот только как самому при этом не «обжечься»?

Видимо что-то такое отразилось на его лице, потому как демонолог внезапно презрительно фыркнул и заявил:

— Что вы так на меня смотрите, уважаемый «гость»? Думаете, как половчей вогнать парочку пуль из вашего монструозного револьвера? Ну так я вас разочарую — маги моей професии даже спят не снимая Щитов. И подобным меня не пронять… Или рассчитываете на те кривые убожества, что вы здесь нацарапали?

На этих словах его лицо вдруг исказилось, он издал смешок с хорошо заметной сумасшедшинкой и, подавшись вперёд, принялся изучать рисунки на полу:

— Ну-ка, что у нас тут… Ага! Неактивированный Защитный Круг вижу, как впрочем и незавершённую даже наполовину Звезду Крови. А вот что-то действительно опасное, убейте меня, не вижу. Не понял, это что — всё?! Вы с помощью этой ерунды мага с острова Фейду убивать собрались?!

Несмотря на то, что и неактивированный Защитный Круг, и имитация Звезды Крови полностью укладывались в план Малка, презрение в вопросе демонолога заставило его поёжиться. Вроде ведь всё рассчитал, кое-что даже успел проверить, а сомнения попрежнему остались. Ну как ошибся? И что тогда? Господин Тияз сейчас явно не в том состоянии, чтобы успеть вмешаться и спасти нерадивого ученика… если, конечно, такая мысль ему вообще в голову придёт, насчёт чего у Малка уже возникли некоторые сомнения.

— Думаете не получится? — дерзко ответил демонологу Малк и сделал несколько шагов в противоположную от щели с Голодными Мороками сторону.

Продавшийся Пеклу маг проводил его взглядом, в котором всё сильней и сильней разгорался огонёк безумия. В этом Малк уже ни капли не сомневался. И теперь лихорадочно пытался понять, чем же это может ему грозить…

— Думаю? Уверен! — вдруг загоготал выходец с Фейду, внезапно теряя культурный лоск и превращаясь хамоватого варвара. — Хотя с другой стороны, работы будет меньше. Пока рисунки эти дурацкие уберёшь, магический фон почистишь… Прорва времени ведь уйдёт! А мне ещё на резонанс с алтарём Дораны настраиваться, обряд готовить…

Речь демонолга внезапно сорвалась на бессвязное бормотание, в которое Малк даже не пытался вслушиваться. С башкой у мага были явные нелады, однако в самом начале кое-что важное в его речи всё же проскользнуло. И этим важным было упоминание резонанса. Ну а так как в силу понятных причин Малк именно по резонансам и считал себя специалистом, то упоминание данного термина моментально заставило его «сделать стойку».

Тем более что ситуация и вправду была странная: демонолог и вдруг собирается настраиваться на вибрации алтаря одного из Святых… Не слишком ли экстравагантное сочетание?! Или всё дело в том, что алтарь этот был осквернён провалившимся ритуалом продвижения через ранги, и в подобном виде он нужен демонологу для успешного проведения собственных обрядов?

— Вы ведь здесь людей в жертву приносите, да? Создаёте эликсиры для укрепления Власти классических магов? — не удержался от вопроса Малк, наконец соединив все концы в этой истории.

— Вы так говорите, будто это что-то плохое, — засмеялся маг с Фейду, попутно играя обертонами голоса. — Пока на рынке есть спрос, такие как я всегда будут обеспечивать преждложение. Смекаете?

Повисла короткая пауза, в ходе которой демонолог просто таращился на «гостя» пустыми глазами, а Малк с досадой ждал, когда противник, наконец, встанет и хотя бы ещё на пару саженей удалится от выхода из пещеры. Собственно именно из-за этого ожидания он и поддерживал всю их беседу — для задуманного им требовалось, чтобы выходец с Фейду ни при каких условиях не покидал третий зал. Однако тот всё сидел и сидел неподалёку от входа, безостановочно болтая языком…