И с таким настроем он неторопливо сотворил две Призрачные Руки. Охота на обитателя пещеры переходила в завершающую фазу…

Так как Звезду Крови — в этой схватке основное оружие Малка — он уже подготовил, теперь в область действия ритуала следовало заманить собственно его цель. И если раньше Малк по старой привычке попробовал бы сделать это лично, то теперь он снова собирался действовать именно так, как и положено эталонному марионеточнику — использовать гомункулуса. Тем более что благодаря новому уровеню Власти Малка и небольшому расстоянию до пещеры управление живой куклой не требовало особого на то напряжения.

Минута, другая… и вот уже марионетка опять на пороге жилища монстра. Тут так и напрашивалось повторение той звуковой атаки, которой псина разогнала идущих разбираться с чужаком жителей Фляка, однако к досаде Малка ему эта задача до сих пор была не по силам. Как он в последние месяцы ни старался, но ни нити управления запрятанным в глотке гомункулуса заклинанием, ни следов самого заклинания он найти так и не смог. А значит, и делать всё предстояло по-старинке.

— Р-ррааав!! — издал пёс вполне обычный, не магический рык.

Затем сделал пару шагов внутрь и собрался бросить вызов повторно, однако этого уже не потребовалось. Обитатель пещеры, как оказалось, заводился с пол-оборота и прежде, чем Малк осознал, что за тень уловили глаза марионетки, как из темноты вынырнула фигура двухголового эттина с демоническими знаками на щеках и демоническими же рогами на одной из голов и одним пинком отправила пса в полёт.

— Йоррох! — выдохнул Малк сквозь сжатые зубы и принялся спешно произносить слова-ключи, активизирующие колдовской чертёж.

Ну а когда над его центром закрутилась небольшая воронка, тут же принялся Призрачными Руками собирать из тушек лежащих у его ног животных крохи оставшейся в них жизненной силы. Ещё минута, и вот уже в магический вихрь полетели капли тускло светящейся красным энергии…

Эттин, тем временем, ещё пару раз наддал марионетки ногой — попутно обогнув скальный выступ, — и лишь тогда обнаружил присутствие Малка. После чего моментально забыл о прежней «игрушке» и решительно двинул в его сторону.

— Эттин, да? — прошипел Малк, вдруг вспомнив о полученном прозвище.

Следом вдруг показалось, что ещё и лицо одной из голов монстра напоминает Тревора — Йоррох знает почему! — и загнанная в потаённые уголки сознания злость вновь вырвалась на волю.

Впрочем вреда она не принесла. Наоборот, подстегнула Малка, заставила работать с максимальной самоотдачей… и, как результат, помогла закончить ритуал не только без серьёзных ошибок, но и за удивительно короткое время. Эттину до площадки, где находился Малк, оставалось пройти ещё пять или шесть шагов, когда вихрь над центром Звезды Крови прекратил вращение, свернулся в шар и тут же выстрелил в монстра ярко-алым лучом.

Подсознательно Малк был готов к тому, что у твари окажется надёжная защита. И вложенных им в ритуал пятнадцати эргов резерва с ещё двумя десятками эргов в кристаллическом песке хватит лишь чтобы нанести эттину лёгкую рану. Однако реальность очень быстро показала, что боялся он зря. Гадание, обещавшее монстру смерть, не обмануло.

Силовой луч копьём прошиб слабенький Щит вокруг демона и сделал в центре его тела сквозную дыру — даже стал виден позвоночник. Убить тварь это, правда, не убило, но подвижности лишило. А большего Малку и не требовалось. Приблизившись к барахтающемуся в пыли и утробно рычащему демону, он некоторое время холодно изучал черты каждой из его морд — никакого сходства с рожей Тревора он, разумеется, не обнаружил, — после чего зло усмехнулся и принялся читать проклятье Нежизни. Этого гада он хотел убить сам, своей магией, а не приносить в жертву Кетоту. Потому как только так он мог пригасить то пламя ненависти, что зажглось в его сердце…

О том, что в планах у него было создание свитка Звезды Крови, Малк вспомнил уже слишком поздно. Когда тварь не только испустила дух, но и превратилась в высохшую мумию. И это несколько подпортило то ощущение эйфории, что охватило его после победы. Как ни крути, а получалось, что он упустил весьма серьёзную возможность усилиться.

Вот только какой смысл в переживаниях об упущенных шансах? И единожды прокляв собственную небрежность, Малк переключился на изучение пещеры. В конце концов его ведь на её очистку подрядили, правильно? А там, глядишь, и какими-нибудь трофеями удастся разжиться!

С этими мыслями он нашёл отброшенную в заросли марионетку, быстро её подлатал тремя «лечилками» из своего постоянного запаса — расходовать последние остатки энергии из резерва он не рискнул, — а затем отправил на разведку в подземную плантацию. Погибать из-за глупой небрежности после убийства главного противника ему, откровенно говоря, не хотелось. И по той же причине, когда, несмотря на все старания, с помощью гомункулуса не удалось найти ничего достойного внимания, Малк теперь уже с помощью собственных чувств ещё раз просканировал внутреннее пространство логовища на предмет духовных вибраций. Результат оказался тем же самым — пещера была пуста, — и лишь после этого Малк решился войти внутрь…

На то, чтобы обойти три обширных подземных зала, соединённых двумя галереями, ушло меньше часа. Малк облазил там каждый закоулок, проверил каждую щель, поэтому с полной уверенностью мог сказать, что устройство подземной плантации изучил досконально. Вот только была ли там эта самая плантация? Что-то возникли у него на сей счёт некоторые сомнения. Ведь ни мха, ни его следов он так и не нашёл. Зато обнаружил закуток в первом из залов, где на крюках висели покрытые воском и оттого прекрасно сохранившиеся тела четырёх человек: судя по татуировкам — члены команды какого-то корабля. А в конце третьего зала нашёл видимо заклинательную комнату какого-то демонолога. Во всяком случае об этом говорили и вделанные в пол ржавые кандалы с надписями на демоническом наречии, и выполненные охрой изображения всевозможных уродливых тварей на потолке, и… и перегородившая дальний конец подземного чертога кирпичная стена, из-за которой слабо тянуло энергиями Запределья.

— Плантацию лечебного мха, говорите надо от скверны Пекла очистить? — процедил Малк, уже начиная догадываться что к чему.

Быстро метнулся к оставленному снаружи телу эттина, торопливо изучил поверхность его кожи на обеих головах и спине, и почти сразу обнаружил едва заметную вязь рун Руноглифа. И хотя полностью разобрать нюансы приведённых формул из-за нехватки знаний не получилось, суть он всё же уловил — потихоньку мутирующий в демона человекоподобный монстр был лишённым воли рабом со строго обозначенным набором разрешённых действий. Каких именно — непонятно, однако Малк мог строить предположения. Погибшая тварь вполне могла быть для своего хозяина и объектом экспериментов, и охранником, и ответственным за пополнение йорроховой «кладовки», и Святые ведают кем ещё.

— Вот сюрприз, так сюрприз. Это, получается, я должен был один из тех крюков занять, так что ли? — задумчиво протянул Малк и покосился на болтающийся на поясе череп.

Артефакт не подавал никаких признаков жизни, а значит участвовать в обсуждении господин Тияз не собирался. Ну да Малк и без Младшего Магистра догадывался что тут к чему.