И вдруг его мысли были прерваны мощным сигналом чужого. Сигнал исходил с того объекта, несервера, как называл его Джек. Сильный и, как всегда, безмерно чужеродный, заставляющий вздрагивать все его существо.

Джек направил внимание в эту зону Сети, но несервер снова не пускал его. Снова что-то невообразимо шумное и беспорядочное, но такое знакомое преградило ему путь. Что же это могло быть? Казалось, природа этого явления — вот она, дотянись и возьми, но каждый раз простое решение ускользало.

Сигнал чужого изливался в человеческую Сеть, транслируемый непонятным образованием, не пускающим Джека внутрь, несколько миллисекунд. Долго, очень долго. За это время огромные массивы чуждой информации осели в сотнях закоулков Сети. Что они там делают? Джек не мог понять. Их действия были столь же чужеродны, как и сознание чужого, оставляющего эти фрагменты. Интересно, можно ли проследить эти действия, находясь снаружи, в реальности? Если знать, куда смотреть, то наверняка можно. Наверняка чужие программы встраивались в программы людей, словно ДНК смертоносного вируса, сливающиеся с геномом клеток ничего не подозревающего организма, и начинали свою методичную, но невидимую работу. Пока невидимую. Но что-то же должен хотеть этот чужой. Ведь им что-то движет. Иначе к чему все эти действия?

Джек чувствовал: нечто ужасное грядет, если не остановить этот процесс. И если не сделать это вовремя, то ужас может выбраться и в реальность.

И тут он почувствовал, что в Сети появилась Настя.

Настя вошла в виртуальный мир в том же ресторане. Джек сидел перед ней. Как будто и не уходил.

—Ты что, ждал меня здесь? — спросила она.

—Я же говорил, я всегда во всей Сети. Везде одновременно.

—Интересно. Мне трудно это себе представить.

—Что с тобой случилось? — на его лице читалась искренняя обеспокоенность.

—Кровотечение. Я себе ногу повредила. Но теперь все должно быть нормально. Там, в реале, мое тело лечат. Ногу подлатали. За мной присматривает какой-то мужик. Я не знаю, кто он, не могу ему доверять. Но у меня нет другого выбора — за мной охотятся… Я даже не знаю, кто они такие. Складывается впечатление, что за мной охотятся все, кому не лень.

—Что им от тебя нужно?

—То, из-за чего я попала в ловушку, из которой меня вытащил ты. Так что ты тоже участвуешь в игре, — улыбнулась Настя. — Но тебе же ничего не угрожает, ты же виртуальный?

—Да, наверное. А кто этот мужик?

—Не знаю. Появился невесть откуда. Он уже не первый раз на моем пути появляется. И где-то я его раньше видела. Вот только не могу никак вспомнить — где.

—Может, тебе лучше отключиться и быть начеку?

—Нет, он и на самом деле обо мне заботится. Не знаю почему. Наверное, я ему нужна, чтобы достать этот файл. Как выяснилось, кроме меня его может достать только Лоуб.

—Этот старый жирный козел?! — удивился Джек.

—Да. А ты знаешь Лоуба?!

—Знал. Раньше. Но его же расстреляла сетевая полиция при захвате.

—Как выяснилось — не расстреляла. Он теперь делает вид, что скрывается. Купается в роскоши. Видно, слил полицейским нужную информацию в обмен на жизнь. Только в Сеть не ходит. Правда, знаешь, похоже, ему здорово не хватает Сети.

—А почему только ты?

—А почему я тебя вижу? — ответила Настя вопросом. За последние несколько дней она узнала о себе столько нового, что хватило бы для фантастического романа. — Ты же сказал, что видел мои способности. Хотя я и сама не знаю всего, что могу здесь, в Сети. Откуда это у меня?

—Так это не программные штуки?

—Нет, я это делаю, когда хочу. Сама по себе, без каких-нибудь технических средств. Пока, правда, я еще не очень научилась управлять этими способностями. Ты вроде бы что-то хотел мне рассказать? — сменила тему разговора Настя.

—Да. Ты знаешь, чем дальше, тем мне все больше кажется, что все, что происходило с тобой и со мной в последнее время — по меркам реального мира в последнее, — как-то связано между собой. Может быть, это и не так.

—Ты говорил, что в Сети есть кто-то еще. Я тебя правильно поняла? А то в тот момент я уже не очень хорошо соображала.

—Правильно, — ответил Джек. Лицо его сделалось серьезным. — в сети время от времени появляется еще один разум. Похожий на меня. Он… трудно объяснить, он как будто отдельно от Сети существует, и похоже, что его тоже никто не видит. Его структура настолько чужеродна, что человеческое сознание не замечает его, выкидывая из восприятия, как деталь, которая просто не может существовать.

—А ты?

—А я живу в Сети. И когда он появляется здесь, то вытесняет меня. И я ничего не могу с этим сделать. Он не поддается никаким воздействиям.

—Зло выйдет из Сети, — задумчиво произнесла Настя.

—Что? — не понял ее Джек.

—Ничего. Так, один человек говорил. Что зло выйдет из Сети. Но ему никто не верил, и все считали его сумасшедшим. Теперь он мертв. Как все, кто пытался мне помочь.

Джек на секунду замолк. Он не знал, что ответить на это.

—Надеюсь, тебя не постигнет та же участь, — сказала Настя, улыбнувшись.

—Надеюсь — нет. Я же практически вечный, если не отключить Сеть полностью.

—Но чужой разум… Что ему нужно?

—Мне кажется, у него есть какой-то план. Он появляется здесь периодически, оставляет в Сети участки сумбурного, совершенно бессмысленного кода, которые никто не замечает. Их пропускают все сторожевые программы, для них это пустой набор знаков, как комментарии. Но я чувствую, этот код что-то делает. Хотя действия увидеть не могу. Трудно объяснить — просто чувствую. И мне совсем не кажется, что намерения у этого чужого добрые.

—Как ты думаешь, кто он? — спросила Настя. — ИскИн?

—Искусственный интеллект? Самозародившийся или созданный военными на секретном суперкомпьютере где-нибудь в глубоком подземелье? Нет, вряд ли. Не может нечто, родившееся под руководством или на базе созданных человеком программ, быть столь же чужеродным, как этот чужой. Нет, это к людям не имеет никакого отношения.

—Тогда откуда он приходит? Тебе удалось узнать?

—Не совсем, — сказал Джек, — я нашел место, откуда он появляется здесь. Но я не смог проникнуть в него.

—Ты же говорил, что существуешь сразу во всей Сети. Как же может быть, чтобы ты не мог проникнуть в какой-нибудь сервер? Это же тоже часть Сети.

—Это не сервер. Я не знаю, что это.

—Туда можно попасть?

—Конечно. Вот номер локейта, — Джек протянул ей оборванный кусок бумаги с написанными на нем вкривь и вкось цифрами.

—Встретимся там, — сказала Настя и, последовав за несуществующими пылинками виртуального пространства, провалилась в черноту. Написанный на листке номер ярко пламенел двоичным кодом прямо перед ней. Это должно быть легко, попасть туда, зная точное место расположения. Нужно лишь узнать, какой из потоков, что в великом множестве неслись перед ней, ведет в эту точку. Настя попыталась не смотреть никуда, не концентрироваться на одном из потоков, а воспринять их все сразу. Вот оно!