Для обороны Прибалтики планировалось развернуть в приграничных районах 8-ю и 11-ю армии, а во втором эшелоне – 22-й и 24-й корпуса 27-й армии. Однако к началу Великой Отечественной войны к границе успели выдвинуться только отдельные части и подразделения передовых армий, которые не были подготовлены к длительному сопротивлению. Из-за недостатка тяги медленно выдвигались на рубеж обороны и артиллеристы, также не успевшие оборудовать свои позиции.

22 июня 1941 года войска немецкой группы армий «Север» при поддержке самолетов 1-го воздушного флота люфтваффе нанесли мощнейшие удары в направлениях Лиепаи, Шяуляя и Даугавпилса.

3-я танковая группа Гота и два корпуса 9-й армии группы армий «Центр» предприняли наступление на Вильнюс с целью выхода к Минску. Основные силы группы армий «Север» наступали на стыке 8-й и 11-й советских армий, где в полосе обороны 125-й стрелковой дивизии немцы бросили в бой сразу три танковые и две пехотные дивизии – фронт был прорван, и в образовавшуюся брешь хлынули и другие соединения вермахта. К середине дня немцы захватили Таураге, а к вечеру вышли на рубеж реки Дубисса. Все мосты достались им в целости и сохранности. Советские войска под ударами танков и авиации противника вынуждены были отойти на всем протяжении фронта на 20–40 км. Естественно, это поставило под угрозу захвата приграничные советские аэродромы, и авиационные части начали спешно перебазироваться на восток, в районы Елгавы и Даугавпилса.

Боевой состав ВВС Прибалтийского военного округа по состоянию на 1 июня 1941 года

*В первой колонке указано общее количество самолетов, а во второй – в том числе неисправных.

Командование Северо-Западного фронта (созданного на основе управления и войск Прибалтийского округа) попыталось взять ситуацию под контроль 23 июня, приказав нанести удары во фланг немецкому 41-му моторизованному корпусу, наступавшему вдоль шоссе Тильзит – Шяуляй. Однако выдвинутые для контрнаступления 12-й и 13-й механизированные корпуса сразу же понесли тяжелые потери от самолетов люфтваффе, захвативших господство в воздухе. Например, соединения 12-го мехкорпуса в течение полудня четыре раза подвергались массированным воздушным налетам. Кроме советских войск, немецкие самолеты бомбили с самого утра также советские города, ж/д станции, аэродромы и различные военные объекты.

ВВС Северо-Западного фронта тоже с самого утра вели тяжелые бои, в основном отражая налеты противника и стараясь сдержать наступление врага. Потери при этом были необычайно высокими, чему в немалой степени способствовала организационная раздробленность советской авиации: смешанные авиадивизии находились главным образом в подчинении командования общевойсковых армий. В результате силы авиационных соединений были распылены по всему фронту, что позволило люфтваффе без особого труда удерживать господство в небе в районах главных ударов своих войск. Это затруднило также и массированное использование самолетов на направлениях контратак мехкорпусов, которые в итоге не достигли ощутимых успехов. В свою очередь, немецкие бомбардировщики наносили бомбовые удары совершенно безнаказанно и регулярно, и в результате 24 июня командующие мех-корпусов получили ошибочный приказ «действовать небольшими колоннами с целью рассредоточить авиацию противника». Советское контрнаступление было окончательно сорвано – к исходу дня части 2-го немецкого армейского корпуса захватили Каунас, а 41-й моторизованный корпус генерала Рейнгарда ускоренным маршем двинулся к Западной Двине.

Тяжелый танк КВ-2 на захваченном немецкими войсками аэродроме. На заднем плане немецкий бомбардировщик Do 17. Даугавпилс (Двинск). Лето 1941 г. (Федеральный архив Германии, нем. Bundesarchiv)

Кроме того, совершенно неприкрытым оказалось направление на Даугавпилс, куда устремился 56-й моторизованный корпус генерала Манштейна. К вечеру 25 июня немцы продвинулись в направлении Даугавпилса на 125 км.

В конце концов командующий Северо-Западным фронтом Ф.И. Кузнецов принял решение объединить руководство всей авиацией в своих руках, но к тому времени ее численность уже сильно сократилась. За три дня боев она потеряла более половины состава. От некоторых авиаполков фактически осталось одно только название. Так, политрук Новиков из 241-го штурмового полка сообщал 26 июня: «В строю остался один боевой самолет. Второй требует капитального ремонта. Остальные двадцать пять уничтожены в воздухе, потеряны на земле, во время бомбежек и при вынужденных посадках. 25 июня при выполнении боевого задания погибли три человека: капитан Бордюков, член ВКП(б), старший политрук Стаценко – также коммунист, заместитель командира полка по политчасти; лейтенант Ероскин, кандидат в члены ВКП(б)».

На помощь Северо-Западному фронту для нанесения бомбовых ударов по танковым колоннам противника 25 июня были выделены 53-й и 200-й бомбардировочные полки дба. Вооружались эти авиачасти двухмоторными самолетами ДБ-ЗА и ДБ-ЗФ. Существенным отличием ДБ-ЗА от более нового ДБ-ЗФ являлось отсутствие у него нижней стрелковой установки, благодаря чему бомбардировщик был сильно уязвим при атаке истребителя сзади снизу. В первый же вылет на бомбардировку наземных войск противника оба полка поднялись в воздух в полном составе.

53-му дбап в качестве цели определили немецкие колонны в районе западнее Вильнюса. Ведущим группы из трех эскадрилий полка назначили капитана Голубенкова, вылетевшего вместе со штурманом Шведским. Вторую эскадрилью возглавил капитан Третьяков, а третью – ст. лейтенант Зуев. Первая девятка 53-го полка появилась над целью около 8 часов утра, и о ее дальнейших действиях подробно рассказал в своих мемуарах штурман 2-й эскадрильи А.И. Крылов.

«С тысячеметровой высоты отчетливо просматриваются стоящие на обочине десятка два танков, прикрытые ветками, – пишет Крылов. – В центре их – длинное туловище топливозаправщика. Шведский, растянувшись в своей кабине, замер у окуляра коллиматорного прицела. Вот топливозаправщик вписался в перекрестие сетки. Нажата боевая кнопка. Из открытых люков посыпались бомбы. Черные, каплеобразные, они падали, словно связанные невидимой нитью, длинной цепочкой.

– Бомбы! – коротко скомандовали летчики ведомых экипажей В.И. Догадин и Б.П. Бандиков, видя, как из ведущего самолета посыпался смертоносный груз.

Их штурманы тут же нажали на кнопки бомбосбрасывателей. А через десяток секунд тридцать стокилограммовых бомб со свистом врезались в гущу танков. Багровые фонтаны взметнулись у бронированных машин гитлеровцев, окутав их клубами огня и дыма.

– Есть прямое попадание! Взлетел на воздух топливозаправщик! – доложил Василий Смирнов.