Они не отвечали ни на одно послание… Мы подозреваем, что что-то случилось и с остальными людьми, и кораблями Флота.

— Почему же вы не полетели туда, чтобы проверить это?!

— Мы не можем нарушать Приказы Командования, что бы в них не говорилось.

Чёрт. Мать на мой вопрос подтвердила — он действительно думал то, что говорил.

Тогда вообще — кошмар. Нам попались чёртовы служаки-буквоеды. С такими не договоришься…

Впрочем — посмотрим.

— Сколько… световых лет до вашей «Родины»?

Вижу, командир замялся. Сверкнули зубы из-под чуть приподнятой губы. Я просто посмотрел на беспомощную самку, которая всё ещё изображала обморок — это Мать мне сказала, что её энцефалограмма уже соответствует полному сознанию, и эта зараза с любопытством прислушивается — я и сам видел, как её ушная раковина чуть трепещет…

Наклонившись к этой части её лица, я прошептал, правда, так, чтобы и командиру было слышно:

— Я знаю — ты очнулась. Но можешь ещё полежать с закрытыми глазами, пока я жду ответа. Надеюсь, твой друг не захочет, чтобы я сделал тебе больно…

Командир сильно разозлился — это тоже сказала Мать, уже вполне уверенно классифицирующая его электрические импульсы.

Но он был умён — ответил-таки:

— Три оборота вокруг местного светила.

Ага. Значит около четырёх стандартных земных. Недалеко. Почему же они…

— Мать. Что там с их двигателями? Могут они летать на сверхсвете?

— Нет. И искусственной гравитации тоже ещё не изобрели.

— Ладно, понятно. Пришли-ка дроида — разобраться с их звёздными картами, и всем, что касается навигации. Я хочу знать, за сколько мы сможем туда добраться.

Появление дроида в рубке особого впечатления не произвело.

Ещё бы: он у меня всего полутора метров ростом. Это я в экзоскелете в высоту метра три с лишком. Да и в ширину — два…

Пока Мать с помощью манипуляторов и видеокамер нашего верного помощника разбиралась с картами и рабочим столом рубки, я продолжал допрос:

— …значит, говоришь, используют как средство для «неземных наслаждений»?

— Да. Причём оно доступно всем… низшим членам нашего Общества — всем подклассам и кастам. Наше Правительство — самое демократичное, и заботится о нуждах, и удовольствии Народа.

Он ещё пораспинался об их Утопически Прекрасной Жизни, где каждый выполняет строго определённую роль, и счастлив ею… И, разумеется, проводит досуг и прочий отдых, предаваясь «райским наслаждениям и нирване»… (Где это мы уже встречались с проводимым так «досугом»? Ага — на планете, куда подбросили Овеществителей!)

Мне уже всё было понятно — нигде так не хвалят свою «свободную и счастливую райскую» жизнь, как в… Стране-концлагере. Напоминающей банальный муравейник. Где у всех — расписанные навечно Роли. Рабочих. Фермеров. Нянеченк.

И, конечно, трутней-управителей.

А тут — ещё и все мурашики-рабы одурманены до состояния полной прострации и покорности. А так как полупьяное население меньше живёт, и производительность труда куда хуже, конечно, нужно больше рабов. А их опять надо чем-то одурманивать…

Замкнутый круг. Конечно, им нужны были ещё колонии.

— Ну-ка, расскажи ещё раз, поподробней, про все ваши подклассы и касты… Про обязанности я понял, теперь — о том, где и как кто живёт, и какими привилегиями и правами пользуется.

Сложная иерархия их общественного строя и уклад жизни всё ещё никак не входили мне в мозг. Ничего, Мать, когда разберётся, просветит меня. Но то, что у них кое-что было, как у древних индусов, а кое-что — как в армии, я понял сразу. Да и жили их низшие и средние классы — в бараках. Ну, или казармах: прямо древне-римские легионеры, со спартанской простотой быта. И супружескими обязанностями, расписанными по часам. Чтоб, значит, производить больше рабов. Послушных и дисциплинированных благодаря воспитанию в казематах лагерей-детсадов. Потому что образование (школьное) для низших каст не предусматривалось. Да оно и правильно: меньше знаешь — меньше задумываешься, и, соответственно, меньше… Ерепенишься.

Вот и хорошо. Мне их привычка к дисциплине и строгой иерархии пригодится.

Я уже понял: эти — простые исполнители. И отвечают лишь за регулярную поставку на транспортных ракетах драгоценного продукта, вырабатываемого здесь червями-переростками. А всего таких планет, где по пещерам расселено эксплуатируемое население — две. Первая — «Родина», где такой уклад и «фермы» за тысячелетия и сложился. А вторая — вот эта. (Потому что только она из всех найденных в десятке систем, до которых они успели добраться, более-менее подходила для них по условиям для колонизации.)

Уже приятно. Меньше возни будет, когда начнём «освобождать» своих от «Ига».

Даже без разъяснений Матери я дотумкал, какую роль играет в их Обществе «Продукт Икс», как назвала его моя хозяйка, или «Струх», как называли ящерокуры.

Это сильнейший наркотик, который снимает чувство усталости и раздражения у огромной, бесправной, и работающей на износ низшей касты этих тварей. Даёт ощущение комфорта, успокоенности и «неземного» блаженства. Он же резко снижает умственные способности, инициативу, и вообще — угнетает всё, что связано с так называемой высшей нервной деятельностью. Повышает же — только половое влечение и аппетит.

А поскольку при его регулярном применении вырабатывается непреодолимая зависимость, эти бедняги на всё готовы — на любую работу, только чтобы получить вожделенную дозу. Ведь на струх их подсаживают прямо с рождения — как только вылупятся.

Даже не знаю, что сказать: такого цинизма и подлости я даже у лютых тиранов-диктаторов не наблюдал. А с другой стороны — прагматизма…

Ведь при таком порядке не нужны ни тюрьмы, ни палачи. Малейшая провинность — и ты без дозы. И через пять-шесть дней, если так решат Судьи, умираешь в страшных муках. В назидание остальным рабам.

И самое интересное — верхушка Юменжей (это так по их варианту называется «Человечество») не потребляет струх. Даже более того: замеченные в потреблении — деклассируются. Со всеми вытекающими последствиями.

Видать, за несколько-то тысяч лет сообразили, что иначе — выродятся. И «вести Народ» к «светлому Будущему» будет некому.

Ладно. Мне их собственные проблемы до лампочки. Мне людей спасать надо.

— Хватит. — я остановил лекцию о том, как мне не хотелось бы жить, — Слушай теперь внимательно. Вся огневая мощь вашей Империи не может сравниться с силой одного моего корабля. Сейчас я собираюсь отправиться на вашу Родину, и освободить тех людей, кто живёт там. Вы должны за (Мать! Сколько?) — ага, за восемнадцать оборотов планеты вокруг своей оси — да, ДНЕЙ, — чёрт вас побери! — вытащить из катакомб на поверхность ВСЕХ местных людей, и обеспечить их нормальное — ну, такое же, как всегда! — питание. А ещё построить им укрытия от солнца. И