понятней было) — земным мумиё. Получить такую странную субстанцию можно только искусственным путём: кое-что здесь явно продукт жизнедеятельности.

— Ты что, хочешь сказать, что внизу — ещё какие-то «живые реакторы»?

— Да, именно так.

— И что они из себя представляют?

— По моим расчётам, они очень… напоминают людей. А основа субстанции — подсушенные и ферментированные грибками… Хм-м… Отходы их жизнедеятельности. Продукты диссимиляции. Фека…

— Чёрт! Могла бы проще сказать — д…мо!

— Ну… Если это примитивное слово больше тебя устраивает… — чувствую, надулась.

— Ладно, Мать, извини. Погорячился. — мы помолчали, — А почему ты думаешь, что это… э-э… то есть — этот продукт переработки… Получен из организмов вроде людей?

— Потому что в меня, если вспомнишь, заложены данные всех ксено-, зоо— и геологических справочников, и учебников, когда-либо издававшихся в освоенном человеком пространстве. И дедуктивно-аналитические программы у меня самые лучшие.

Она права. Я сам и скупаю все эти новейшие программы и чипы-флэшки с книгами. Зато иногда (когда она не слишком выпендривается своими мозгами и знаниями!) я даже горжусь ей: сколько раз она утирала нос другим скрапперам и их бортовым Компьютерам! А однажды даже самого дока Натана с его Университетской «Умницей» уделала!

На обдумывание ситуации у меня ушло полторы секунды. На почёсывание затылка — три.

— Так что — получается, на нижних уровнях содержатся в рабстве… Люди, которых чем-то обильно кормят… Они еду переваривают… Вырабатывают отходы… А затем кто-то обрабатывает их… э-э… помёт, и, сдобрив этими… как их… грибами и торфом, скармливает белым червям?

— В точку! Видишь — ты весь в Мамочку. Стоит немножко напрячь головку — и ты…

— Ну-ка, замолчи! — «Мамочка»… Блинн. Вот встроил ей блок юмора на свою голову. Думал, и ей не повредит, и мне будет… занятно. Какое, к чертям, занятно — просто издевается иногда! Причём — постоянно.

— Есть ли шансы, что эти… люди-переработчики… когда-то населяли поверхность планеты?

— Вероятность этого более восьмидесяти девяти с половиной процентов.

— И как давно их… К-хм-м!.. загнали под землю, и превратили в «механизмы для переработки»? (А она права! Я чувствую настоятельную необходимость «вмешаться» в работу биофабрик, а особенно сильно — хочу найти этих… Посылателей сигналов. Чтоб задать им пару вопросов, и, возможно — создать пару проблем!)

— Не более полутора тысяч лет. И не надо пинать хорошую мебель… А почему, собственно, ты так завёлся? Вы же, Хомо Сапиенсы, используете коров, овец, свиней, кур, да и десятки других видов! И многих чуть ли не насильно (а иногда — и насильно! Как не вспомнить гусей, в которых буквально заталкивают корм, чтоб увеличилась печень для «фуа-гра»!), откармливаете и пасёте. И их… «отходами жизнедеятельности» поля удобряете. А вспомни те же дрожжи — они тоже живые, между прочим! А при выпечке хлеба — умирают! И их трупики потом «аппетитно» похрустывают у вас на зубах.

А лён? А натуральный хлопок? А сахарные тростник и свёкла, и подсолнечное масло?

Всё это вы едите, выдавливаете, косите, стрижёте, ткёте — для одежды или канатов. И согласия у этих организмов не спрашиваете! И селекцию проводите — на самых шерстистых, беконных, масличных и сахаристых, и…

— Замолчи сейчас же! Иначе я возьму в ангаре лом, и выворочу к чертям собачьим твой чёртов блок юмора прямо сейчас!

Отработав три часа на тренажёрах, и с робо-ли, я вымылся и пообедал.

Пораскинув мозгами (ну, или тем, что мы с Матерью так называем), я пришёл к выводу, что она вовсе не шутила. Не больно-то человек спрашивал у созданий, которых действительно и ест, косит, и стрижёт, и…

Хотят ли они так жить. Согласен, оправдание, что, типа, они глупее нас, или вообще — безмозглые растения, не слишком убеждает. Мало ли во Вселенной существ, поумней уже нас. Так что — теперь разрешить им эксплуатировать людей так, как мы — своих «братьев меньших»?!

Звучит чертовски цинично. Но по факту получается именно так. Хотя бы в силу традиций.

И то, что местных людей даже не едят, а только используют для выработки… хм… продуктов диссимиляции — больно било лишь по моему чувству собственного достоинства. (Вот парадокс — да? На меня и так и так не угодишь!..)

В этом плане то, что мы используем не только навоз, но и мясо, и молоко, и яйца, и шкуры, и даже рога-копыта от коров, вовсе не было аргументом в пользу эффективности человеческого мышления.

Хотя, согласен: будь коровы, и остальные куры-овцы-кролики, да и прочие «мясные» звери-птицы поумней — и наша позиция выглядела бы и мерзко, и как-то…

По-людоедски.

Однако это не значит, что я сейчас же запишусь в вегетарианцы. Нет уж!

Ведь всё те же учёные доказали, что кишечник человека совсем не напоминает, скажем, коровий, занимающий полтора кубических фута, и имеющий четыре специализированных отдела. Да и протяжённость их кишок — в десятки метров! (Поэтому им и нужны столь громадные «животы»!) А мы не предназначены для «переработки» травы! Зубы, желудок, кишки и всё остальное у нас — как у типичных хищников.

А что самое главное — я считаю, что только благодаря этому мы и стали теми, кем стали! Потому что поглощение, пережёвывание и переваривание в гигантском четырехкамерном желудке (как не вспомнить повымиравших динозавров: вот уж монстры для переработки сена! И — больше не для чего их крохотные мозгочки не годились!) пищи не занимает всё наше время. Оставляя таким образом возможность для саморазвития. Хотя бы в плане изготовления всё тех же, до боли знакомых из учебников истории, и навязших в зубах как аргументы социологов-историков-археологов, орудий…

Да и разве львы не умней газелей?

Разумеется, мясо — очень эффективный энергоноситель. Газели едят траву восемь часов в сутки. А львы газелей — раз в пару дней. И переваривают где-то с пару часов…

А затем — вожделенное безделье. Во время которого и можно, собственно, мыслить!

Ну и мы, люди, тоже мясо любим. Шашлыки там всякие, барбекю… Икра чёрная, икра красная. Куриные окорочка. И прочее такое. Да и вообще: приятно чувствовать себя верхушкой пищевой цепи. Существом, не занятым всё время едой и её перевариванием…

Но философия — философией, а реально, похоже, надо спасать загнанное в подземелья местное Человечество. И начинать, конечно, надо с головы. Узнать, для начала, кто это такой смелый и наглый — построил тут, понимаешь, трёхступенчатую экоферму, и снимает сливки!

— Мать, — я старался говорить потактичней. Потому что дополнительный блок собственного достоинства ей не нужен — она и так у меня гордая. — Ты, наверное дуешься за мои… э-э…