- Вы прошли во второй этап, Мария Кузнецова! – торжественно объявил мне мой экзаменатор и шепнул совсем тихонечко. – Но не нужно было лгать, что все коврики Вы зарядили сами.

Я промолчала. Время расставит всё по своим местам. Цель сегодняшнего дня достигнута.

Лежала, утонув в нежной перине, уютно подмяв мягкую подушку, и невольно улыбалась, засыпая. Сегодня был хороший день – свободный день перед вторым этапом конкурса.

Всех, кто успешно прошёл первое испытание, предупредили, что второй этап будет проводиться только через день. Конечно, академия меньше всего думала о том, чтобы устроить выходной абитуриентам, которые за два дня осилили три проверки.

Нет. День без испытаний нужен был комендантам общежитий, чтобы выселить всех, кто провалился на предыдущих экзаменах, уставшим преподавателям, секретарям приёмных комиссий факультетов, которые подсчитывали количество оставшихся на каждом направлении абитуриентов, чтобы организовать прохождение второго этапа конкурса в полевых условиях.

Вечером, в день первого магического испытания, когда последняя десятка сдававших и преподаватели выходили из аудитории для творческого факультета, в коридоре под дверью не было никого, кроме Алекса. Он, сам уставший и измученный, ждал, прислонившись спиной к стене, и был изумлён счастливым и бодрым видом, как тех, кто сдавал экзамен вместе с его Машей, так и тех, кто принимал его.

Он же не знал, что на моих ковриках потоптались все! В последней десятке не было «льготниц», только высокоодарённые парни и девушки. Подзарядившись, они смогли удачно продемонстрировать свои таланты, а взбодрившиеся преподаватели весьма благосклонно отнеслись к их работам. Поэтому на второй этап магического конкурса в моей десятке прошли все. Как тут не быть счастливыми?

Коврик с руной второго дыхания для мага земли я, на радостях, подарила своему преподавателю. Ну, тому, которому сдавала экзамен. Сделала это после объявления результата, так что, его нельзя посчитать взяткой. Присев перед Алексом и разложив на полу перед ним кругляш для огневика, я предложила парню разуться и потоптаться по нему. Надо было видеть лицо мага, когда он встал на руну!

Эх, приятно, когда тобой восхищаются!

- Маш, да я будто заново родился! Это здорово! Ты придумала, да? Руна второго дыхания! Её использовали путешественники в трудные моменты, более сильные делились резервом с ослабевшими. Руну, чем придётся, начертали прямо на теле того, кто больше не мог выносить тяготы пути, и передавали энергию, прикасаясь к ней рукой. Но как? Как ты до такого додумалась? Ты просто вывязала её?!

- Да. Просто связала рисунок на коврике. Схемы вязания для каждой стихии передала преподавателю, как обоснование конкурсной работы. Он сказал, что завтра покажет их кое-кому. Считает, что такие коврики-подзарядки, которые сможет делать и использовать маг любого уровня, даже нулевого, будут очень популярны на острове. Говорит, что, возможно, очень скоро я стану весьма богатой невестой. Посоветовал не спешить с замужеством и предложил познакомиться с двумя его сыновьями.

- Что? – вскинулся Алекс на моих последних словах. – Какими ещё сыновьями?! Некогда тебе ни с кем знакомиться! Нужно к следующему этапу конкурса готовиться. И потом, ты ещё нашу столицу не видела. Завтра объявили свободный день. Я намерен тебе её показать.

Вот так и получилось, что сегодня мы с Алексом целый день гуляли по городу! Чисто! Красиво! Необычно!

Во-первых, я впервые катила в карете, как знатная барышня. Все улицы города, по которым проезжал наш экипаж, были вымощены очень гладкими булыжниками. Алекс привёз меня в центр, который поразил меня отсутствием рыночных прилавков. Вместо них, сияли и приманивали клиентов витринами с подвижными экспозициями, бесконечно большое количество всевозможных магазинов, лавок, салонов, кафе, ресторанов и кондитерских.

Алекс всё время пытался затянуть меня в одну из лавок или магазины.

- Я знаю, что все женщины больше всего на свете обожают покупать. Мария, я очень хочу тебя порадовать. Поверь, мне это будет очень приятно. И тратить я буду свои деньги, а не моего отца. Я закончил военное училище. В прошлом году открыл своё охранное агентство. Начальный капитал скопил сам, работая телохранителем и участвуя в боях.

- Ты начал работать ещё когда учился в училище? Подростком? Телохранителем? В боях? Как твои родители допустили это?

- Нет, что ты. После окончания училища. Хотя… Не совсем. Разве что, в последний год обучения тайком боями начал баловаться. А родители… Мамы уже нет... С отцом у меня немного напряжённые отношения. Не хочу сегодня говорить об этом.

- Когда же ты успел открыть своё дело?

- Я училище два года назад закончил. После выпускного из учебной казармы даже не заехал домой - отправился к первому клиенту. Там заказчик по договору предусматривал проживание вблизи от охраняемого объекта. Сразу окунулся в работу. Бои, опять же, не бросил. Потом дело своё начал. В академию поступать не собирался, хотя отец… очень настаивал. Я здесь из-за тебя, Маша.

Непонимающе посмотрела на своего спутника и сразу отвела глаза. При чём тут я? Но Алекс успел заметить мой взгляд.

Он остановился у какой-то статуи или памятника на аллее, по которой мы шли, и начал объясняться:

- У меня высший уровень дара, шестой, выше только архимаг, если ты не знаешь. Однако, поскольку диплома академии у меня не было, и я не являлся её адептом или абитуриентом, то уже дважды после совершеннолетия я попадал в списки тех, кто должен отработать на зарядке приборов один день в году на материке, в магической лавке.

- Сын архимага работал у людей? – удивилась я, уже немного зная об устройстве магического сообщества.

- Да, - Алекс кивнул. - Отец лично озаботился тем, чтобы меня не пропустили и включили в список тех, кто должен проходит повинность. Надеялся таким образом подтолкнуть меня к поступлению в академию.

Разговаривая, он продолжил наше движение, при этом, стал ненавязчиво, медленно и хитро подводить меня ближе к витринам.

- Я был в приёмнике в середине этой осени, Маша. Ты помогала гардеробщику и своими руками выдала мне плащ. Такой же, как тот, что на тебе сейчас. Не помнишь меня? Совсем?

Я чуть виновато отрицательно качнула головой. Их было тысячи, магов, которым я выдавала плащи, за те осенние месяцы, когда помогала всем в приёмнике, пытаясь подружиться. Для меня это была некая безликая толпа по ту сторону барьера. Я не особо всматривалась.

Вы с гардеробщиком работали и разговаривали, и ты рассмеялась на его шутку… такая красивая. Так я впервые тебя увидел и внутри будто оборвалось что-то и рухнуло. Наверное, моя прежняя жизнь, которая была без тебя.

Как красиво Алекс говорит! Правда ли? Выглядит искренним…

- Давай купим тебе сапожки. Ты подарила мне чудо-коврик, сделанный твоими руками, а я подарю тебе сапожки! Пожалуйста, Машенька!